低迷する阪神タイガースの中で、着実に階段を昇っている男がいる。北條史也、プロ4年目21歳。

「奴は何か持っている」

　そう感じさせたのが、4月3日のDeNA戦で放ったレフトへのプロ初ヒット。打球がオーバーフェンスした瞬間だった。初ヒットがホームランとなった記念の一打は、満面の笑みで出迎えた金本知憲監督のバースデーを祝う一打にもなった。

　昨シーズンまで1試合・1打席しか1軍出場できなかった男が、超変革を追い風にして一気に階段を駆け上がろうとしている。

※野球の見方が変わるスマホマガジン『野球太郎Pocket』と『週刊野球太郎』でニュースやコラムが読み放題！

■輝かしい歴代2位の1大会最多本塁打記録

　「持っている」片鱗は、彼の高校時代にさかのぼる。

　光星学院（現・八戸学院光星）の4番としてチームを引っ張った北條にとって、3年夏の甲子園大会は思い出深い大会となった。

　北條はこの第94回大会で4本の本塁打を放った。これは夏の甲子園大会における歴代2位の本塁打記録だ。

　（１位は5本の清原和博（PL学園）、2位タイは平田良介（大阪桐蔭）が記録している）

　また、現チームメートの藤浪晋太郎（大阪桐蔭）とは、この大会の決勝戦で対決。光星学院3対0と完封負けを喫し、惜しくも優勝を逃した。

　4番の北條は4打数ノーヒット（うち2三振）。藤浪に完全に抑えられ、この大会でみせていた「ラッキーボーイ」的な勢いは封じられた。

　その後、ふたりはドラフト1位（藤浪）、2位（北條）で阪神に入団。プロでも、甲子園大会での勝敗のまま藤浪が常にリードしてきた。

■地道な努力が守備力向上から打撃向上へ

「途中、守備で北條が出てきて怪しいなと思った」

　6月2日の楽天戦後、藤浪がヒーローインタビューでみせた北條への“いじり”は、仲の良さを感じさせるものだった。

　しかし、藤浪のいじりとは裏腹に、北條の三塁守備は捕球もスローイングも安定度が増していった。

　昨年の秋季キャンプ、そして宜野座キャンプでも、久慈照嘉守備コーチにグラブで頭を押さえられながら、守備練習を繰り返す北條がいた。

　頭が上下前後にぶれないよう、姿勢を保ち、目線を一定にするのが目的だった。

　こっけいな姿にもみえたが、そんな地道な努力が成果として現れてきたのだろう。

　打撃でも結果が出てきた北條をみていると、千本ノックで守備を鍛えながら、打撃向上にもつなげていった掛布雅之2軍監督の若手時代を思い出す。