地球の反対側から数々の名勝負、名場面を見せてくれたリオデジャネイロ・オリンピックが終幕した。日本勢の大活躍もあっておおいに盛り上がったが、唯一日本中が凍りついた瞬間があった。女子レスリング・フリースタイル53kg級決勝、そう吉田沙保里（33）が敗れた時だ。

　＜霊長類最強の女＞＜敗北を忘れた女＞などなど、単に＜強い＞という表現では収まらない存在であった吉田。事実、公式戦119連勝（注1）、世界選手権13連覇（注2）を成し遂げ、4度目のオリンピック金メダルに手をかけていた。日本、いや世界の女性アスリート史上トップクラスの選手なのは間違いない。

　そんな吉田に憧れてレスリングを始めた、今回の日本の金メダリストたち。ついに吉田を破った米国のヘレン・マル―リス選手（24）も、「サオリは憧れだった」とリスペクトを隠さない。吉田が女子レスリングの地位を上げ、すそ野を広げてきた。まさに生ける伝説だ。だから、

「たくさんの方々に応援して頂いたのに、銀メダルで終わってしまって申し訳ないです」

　と、うなだれる必要はまったく無い。間違いなく、日本中が吉田沙保里を誇りに思っている。だからこそ、彼女の去就も注目されるのだ。

■吉田が選ぶ今後の進路はまさかの？

　アニマル浜口（68・注3）は娘の浜口京子（38）が五輪で敗退するたび、次回の開催地を大声で連呼。「次を目指せ」と鼓舞していた。しかし、これだけの栄光を築いた33歳の吉田に、すぐに「2020年東京オリンピックで再び金を」と言いだす向きは、少ない。

　吉田本人も、いったんは「東京を……」と言いかけたが、

「今はすぐにやる気にはならない。引退も頭の中には出てきた。今まで引退というのは全然なかったんですけど……」

　と熟考モードへ。恩師・栄和人コーチ（56）の言うように、しばらくは母校・至学館大の大学院に籍を置き、指導者としての勉強をするのがリーズナブルな進路と思われた。が……

■吉田に忍び寄る黒い影

「吉田を担ぎ出そうとしている人たちが居て、彼らが五輪前の超豪華な＜吉田壮行会＞を取り仕切ったんです」（スポーツ紙記者）

　都内のホテルで開催された会は北島康介（33）、澤穂希（37）、吉田秀彦（46）ら（注4）スポーツ界VIPはもちろん、芸能界、政界、財界からも大物が参加。五輪壮行会としては異例の総勢1000人を超えるお祭り騒ぎとなった。

　主催したのは（株）うぼんと、（株）ドリームファクトリーワールドワイド。

「それぞれ、総合格闘技イベント＜RIZIN＞の榊原信行実行委員長（52）と高田延彦統括本部長（54）が深く関わっている会社です。つまり彼らは、吉田沙保里を総合格闘技へ引っ張ろうとしている。狙いは大晦日のテレビ生中継でのデビューでしょう」（前出・記者）

　にわかには信じがたいが、吉田の総合格闘技デビューが実現したら世界的な注目を集めるのは間違いない。しかし心配もすぐに二つ浮かぶ。まずは余計なお世話だろうが、結婚願望の強い吉田が婚期を逃すのではないか（注5）？　という点。

　そして――榊原実行委員長と高田統括部長といえばRIZINの前身、PRIDEからの中心メンバー。PRIDEは反社会勢力との深い関係が問題視されて、解体へ追い込まれた経緯がある。榊原実行委員長は「今度はクリーン」と言っているが……。

　吉田沙保里の人生だけに、彼女がどういう選択をしようと自由。しかし国民栄誉賞受賞者である吉田は、本人が思う以上に少年・少女の憧れであり、規範となることを求められている。賢明な判断を期待したい。

（注1） 公式戦119連勝…いったん途切れるが、その後また58連勝。
（注2） 世界選手権13連覇…いまも継続中。
（注3） アニマル浜口…京子の父で、元IWA世界タッグ王者のプロレスラー。アマレス経験は無い。
（注4） 吉田秀彦ら…引退しているが敬称略。
（注5） 婚期…吉田は元なでしこの澤に恋愛・結婚相談をよくしているが、澤に言わせると「サオリは焦り過ぎ！」だそうだ。

著者プロフィール

コンテンツプロデューサー

田中ねぃ

東京都出身。早大卒後、新潮社入社。『週刊新潮』『FOCUS』を経て、現在『コミック＆プロデュース事業部』部長。本業以外にプロレス、アニメ、アイドル、特撮、TV、映画などサブカルチャーに造詣が深い。Daily News Onlineではニュースとカルチャーを絡めたコラムを連載中。愛称は田中‟ダスティ”ねぃ