来年の第4回WBCでの世界一奪還に向け、11月10日からメキシコ代表、オランダ代表と強化試合を行う侍ジャパントップチーム。

　大谷翔平（日本ハム）を筆頭に筒香嘉智（DeNA）、山田哲人（ヤクルト）など、普段のペナントレースでは敵として戦う選手たちが結集し、同じ日の丸のユニフォームを身につけてともに戦うのは大きな見どころだ。

　まだWBCもなくプロが参加する日本代表も存在しなかった時代、野球ファンにとっては2年に一度開催される日米野球が楽しみの一つだった。

　特に日米の実力差が縮まってきた1990年代には、「この選手はメジャーリーグで通用するかどうか」という新しい見方も生まれてきた。そんな日米野球の名場面を振り返ってみたい。

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■野茂英雄凱旋、「リトル松井」にメジャーが高い評価

　今から20年前の1996年。この年の最大の注目は前年ドジャースに入団し、全米に「NOMOフィーバー」を巻き起こした野茂英雄の凱旋登板だった。

　野茂は東京ドームでの第2戦にメジャーリーグ選抜チームの先発として登板。試合は序盤から大きな盛り上がりを迎える。1回表、全日本の1番打者としてパ・リーグ3年連続首位打者のイチロー（オリックス）が打席へ。イチローにはプロ2年目の1993年、新潟・悠久山球場で、当時近鉄にいた野茂からプロ初本塁打を放った過去があった。

　イチローは野茂の投じた2球目、高めのストレートをセンター前へ弾き返した。その後、野茂は全日本打線を3回無失点に抑える好投を見せ、東京ドームに集まったファンを大いに喜ばせた。さらに野茂は甲子園球場で行われた第6戦でも先発。2回には近鉄時代に名勝負を繰り広げた清原和博（西武）からフォークボールで三振を奪う。

　この年のメジャーリーグ選抜チームは野茂の女房役として日本でも知られていたマイク・ピアザ（ドジャース）、「鉄人」ことカル・リプケン（オリオールズ）、この年40本塁打＆40盗塁を達成したバリー・ボンズ（ジャイアンツ）、ア・リーグ首位打者で当時21歳のアレックス・ロドリゲス（マリナーズ）ら錚々たるスター選手が名を連ねていた。

　一方、全日本は松井秀喜（巨人）がチーム最多の2本塁打を放つ活躍を見せる。そして、途中で負傷した田中幸雄（日本ハム）に代わり、追加召集されたのが松井稼頭央（西武）だった。

　松井稼は初めてスタメン出場した第5戦で3安打2盗塁と結果を残すと、以降はスタメンとして起用され、自慢の俊足を武器に活躍。メジャーリーグ選抜チームからは「リトル松井」と呼ばれ、鮮烈な印象を残した。

　この日米野球で一躍知名度が上がった松井稼は翌1997年、盗塁王を初めて獲得し球団を代表する選手に成長した。