ピンチを迎えても周りに流されることなく、マウンドでは淡々とポーカーフェイスで投げる。それは投手として生きるための武器でもある。阪神のルーキー・小野泰己もポーカーフェイスだ。

　金本知憲監督に「将来の大エース！」と称された小野は、これまでの野球人生同様、派手に騒がれることはなく充実のキャンプを終えた。

　ただ、スポーツ紙の1面を飾る日もあり、ここにきて小野の評価はうなぎのぼり。開幕ローテーション入りを予想する声も挙がっている。

　細身の体でオーバースローから投げ込むスタイルは、岸孝之（楽天）に近いタイプといわれ、金本監督は伊藤智仁（元ヤクルト）を重ね合わせて称賛する。

　小野が得意とする球種は平均140キロ後半、最速153キロのストレート。しっかり指にかかった球は縦回転し、球質は抜群。初速から終速まで速度が落ちない、俗にいう「糸を引く」ようなボールを投げ込む。

　この小野が目指す投手は、同じ球質のボールを投げ、「火の球ストレート」で一世を風靡した藤川球児にほかならない。

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■藤川球児と同じ球質のボールを投げる小野泰己

　小野は折尾愛真から富士大へ進み、昨年、阪神からドラフト2位で指名された。高校時代は甲子園の経験はないが、ソフトバンクや巨人のスカウトから注目されていたこともあり、プロ志望届を提出。しかし、ドラフト指名されることはなく、富士大に進学した。

　富士大でストレートに磨きをかけた小野は、再びスカウトの目にとまる。「投手豊作年」のドラフトにあって、大谷翔平（日本ハム）、藤浪晋太郎（阪神）らの世代としては一足遅れて注目されることとなったのだ。

　思い返してみると、小野が目標とする藤川は1998年のドラ1投手。高知商時代には甲子園に出場し、将来のエースとして大きな期待を寄せられるなか、阪神に入団。しかし、度重なる故障に悩まされ、潜在能力を発揮できぬままファーム暮らしが続いた。

　転機が訪れたのは2004年のこと。当時の2軍投手コーチ・山口高志氏のアドバイスでフォームを改造。「火の球ストレート」を手に入れたことで、藤川の野球人生は激変した。

　小野は、藤川と同じ球質のボールを投げると先述した。しかし、それはストレートに限った話だ。そして、まだ「火の玉ストレート」には至っていない。