「絶対的な信頼感」

　阪神の中継ぎ投手陣のキーマン・桑原謙太朗に対する金本知憲監督の起用法を見ていると、毎試合、そう感じるものがある。

　5月24日の巨人戦。桑原の16試合連続無失点が途切れた。この試合では、好投を続けていた能見篤史の後を受け、8回表にマウンドへ。

　しかし、亀井善行に17試合ぶりとなるタイムリーを打たれ、坂本勇人へは制球を乱し四球。ピンチがふくらんだが、阿部慎之助を迎えた場面でも金本監督はベンチで微動だにせず、交代の気配さえ見せなかった。

　桑原はここまでマテオ、ドリスにつなぐ6回、7回を、時にはイニングまたぎもものともせずピンチを救ってきた。今季挙げた3つの勝ち星は、桑原の登板後に、チームが逆転したことを物語っている。

　昨季は1軍での登板が1度もなかった。オフには解雇の危機感さえ抱いていたはずだ。そんな桑原を1軍の中継ぎに抜擢したのは、何を隠そう金本監督自身だった。

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■金本監督の眼力で桑原を大抜擢

　桑原は2007年の大学生・社会人ドラフト3巡目で横浜に入団。入団1年目の2008年には30試合に登板。3勝6敗1ホールドと将来の飛躍を期待させた。

　しかし翌年以降、低迷が続く。2010年オフにオリックスに移籍し、2014年オフには阪神に移籍。2015年は6試合に登板するも6回1/3で被安打9、与四球6と課題の制球を克服できないでいた。

　ところが、金本監督は桑原の武器を見逃さなかった。

　桑原の得意とする球種は150キロ近いストレートが自然に曲がる「真っスラ」。大学時代に偶然の産物で生まれたものだ。

「この球はそう簡単には打てない！」

　金本監督はそう確信した。今季、経験も実績も乏しい桑原を中継ぎに抜擢した理由は、自らの「打者目線」での判断、いわゆる「眼力」以外の何ものでもなかった。