1988年10月22日生まれの29歳。170センチ、75キロ。（撮影／松本かおり）

　星空のきれいな町だった。

　ニュージーランドは北島、ロトルアの西。自然豊かな場所で思い切りラグビーを楽しんだのは27歳から28歳になる頃だった。

　試合後はいつも、仲間としこたま飲んだ。人のあたたかさに触れた。

　ラグビーをもっと好きになって日本に戻ってきた。

　この春から三菱重工相模原ダイナボアーズに加入した榎本光祐（えのもと・こうすけ）は、そんな王国での日々を経て、2017-2018シーズンを近鉄ライナーズでプレーした。

　昨季の最終戦、NTTドコモに敗れてトップリーグからの降格が決まった。その試合に後半26分から出場した榎本は、当事者として「もう一度チームを上にあげる責任もあるとも考えましたが」と揺れた心を振り返る。

　逡巡の時間は短くなかった。

　チームの展望。自分の未来図。そして、今年30歳になる年齢。それらを考えて新天地でプレーすることを決めた。

「ダイナボアーズは、実はニュージーランドから帰ってきたときに最初に声をかけてくれたチームでした。以前トップリーグにいたこともありますが、それを知っている人はもういない。そこに自分の存在意義があると考えて決めました」

　いまはプロ契約選手も、コカ・コーラレッドスパークス時代は社員だった。だから両者のことが分かる。そこでも自分の価値を発揮したい。

　早大を卒業した後、コカ・コーラで5シーズンプレーした。

　同チームを辞めて海を渡ったのはチャレンジし続けるためだった。

「好きすぎる」というほどラグビーを愛している。

　日本代表になりたい。サンウルブズに入りたい。

　そう思ってきたが現実は厳しかった。

　入社後は出場機会に恵まれるも、2年目は下部リーグが戦いの舞台となった。

　やがて股関節を痛めて泣く。痛みに耐えながらプレーしたこともある。ピッチから離れることを余儀なくされ、怪我が治ってもなかなか出番はなかった。