全米を“二刀流フィーバー”に巻き込んだ大谷翔平（２４）のメジャー１年目。打者としては打率２割８分５厘、２２本塁打。投手としては４勝２敗、防御率３・３１という成績で終わった。

　故障で欠場した期間もあったが、大谷の実力を十分に証明したと言えるだろう。「ＭＬＢ公式サイトが行ったアンケート調査によると、実際の投票権を持つ記者の半分以上が、今年の新人王に大谷を推していました。最有力候補なのは間違いありません」（スポーツ紙記者）

　そんな大谷の大活躍に、誰よりも目を細めている野球人がいる。“世界の王”こと王貞治・福岡ソフトバンク会長（７８）だ。

　後半戦、本塁打を量産する大谷を、王会長は番記者に、こう絶賛したそうだ。

〈彼のホームランは、力みがなく、理想的な回転で打っているから美しい。パワーに任せて強振するメジャーの打者にはいないタイプだからね。本当にスゴイ〉

　そもそも王会長は、大谷の高校時代から、そのバッティングセンスを高く評価していた。当時、旧知のベテラン記者に打者・大谷の分析を、こう語っていたという。

〈柔軟性がある体とふところの深さで、どんな球にも対応できるから打率も残せるし、それ以上に何より天性のパワーの持ち主。非凡なスラッガーだよ〉

　しかし、その一方、メジャー球団が投手として大谷をスカウトしていたことや、本人の二刀流挑戦の意志には懐疑的な見方をしていたようだ。

「王さんは投手・大谷を認めなかったわけではありません。むしろ投手としても大絶賛していた。ただ、投手として超一流でも、打者としての才能は、それ以上だと見ていたんです」（スポーツ紙のベテラン記者）

　そして、王会長はこんなことを口にしていたという。