競馬界のアイドルジョッキー・藤田菜七子が、また一つ競馬史に名前を刻んだ。史上初めてJRA所属の女性騎手としてGIレースに騎乗し、結果は5着も、東京競馬場は大歓声に包まれた。同時に僚馬コパノキッキングとの海外GI初挑戦プランが浮上。レジェンド武豊の「シンプルな生きざま」に大きく触発されながら、夢の舞台へと駆け上がる。

　2月17日、GI「フェブラリーS」が行われた東京競馬場は、まさに「菜七子デー」だった。

　スポーツ紙記者が興奮気味に語る。

「前日の夕方には、前年の倍近い415人が並びました。一番乗りは8日前（2月9日）の5時30分頃。雪も舞った時期でしたからビックリです。8時40分の開門時には3600人以上が列を作り、レースの売り上げも13年ぶりに150億円を超えました」

　藤田菜七子（21）自身、GIのファンファーレを聞いた時、

「泣きそうになりました」

　と振り返ったほど、特別な1日だった。

「コパノキッキングの小林祥晃オーナー（71）も村山明調教師（47）も『いい騎乗をしてくれた』と菜七子をねぎらい、次走は4月10日、大井競馬場のGIII『東京スプリント』に継続騎乗で挑むことが決定しました」（スポーツ紙記者）

　大井競馬場はナイター開催だけに、注目度も観客動員数も前年を上回ることは確実視されている。

「問題は秋ですね。仮にGI『JBCスプリント』となれば、今年は浦和競馬場での開催。1400メートルの短距離戦といえども、4つのコーナーを回るため、直線の切れ味勝負が武器のキッキングには微妙です。なので、米国で開催されるGI『ブリーダーズカップ・スプリント』が有力視されているのです」（スポーツ紙記者）

　菜七子の海外初遠征は、16年8月の英国サンダウンパーク競馬場で行われた「レディースワールドチャンピオンシップ」の第13戦だった。スポーツ紙デスクが振り返る。

「あの時は、騎乗馬がパドックで暴れ、馬の下敷きになった。幸いにもケガはなかったけど競走除外になり、悔し涙を見せていた」

　待望の世界デビューは、UAEのアブダビ競馬場。