新扇橋から見た「扇橋閘門」前扉の全景
東京の下町を隅田川から旧中川へと東西に結ぶ全長約5キロの運河「小名木川」。天正18（1590）年、江戸に徳川家康が入城したのに伴い、代官小名木四郎兵衛が掘削したのが始まりとされ、松尾芭蕉が俳句を詠み、現代の時代小説にも登場する。その小名木川に南米の「パナマ運河」と同じ仕組みで船を通行させる場所がある。そこが毎年夏場に一般開放されると聞いて、2015年8月、Jタウンネット編集部は出かけてみた。
高低差のある水位を隔てる「閘室」が仕組みの秘密東京メトロ住吉駅から歩いて10分ほどの江東区の住宅街。1000年以上の歴史を持つ猿江神社にほど近い一角に、その施設はある。
新扇橋の真ん中に立って東方向を見ると、真っ赤な鉄製の巨大な壁が見え、「前扉」の文字が白く浮き上がっている。「扇橋閘門（こうもん）」の一部だ。「前扉」に対応するのは、小松橋から見える「後扉」。二つの扉に挟まれた約110mの水中空間は「閘室」と呼ばれる。小名木川の前扉側の水位は、後扉側の水位よりもかなり高い。これがパナマ運河と同じ構造で船を運搬する仕組みの秘密だ。
重さ30トン超の扉が水しぶきを上げて上がるＪタウン編集部が訪れた時、ちょうど前扉に一層のプレジャーボートが近づいていた。一般公開中の施設の中から見ていると、閘室の水位がゆっくりと上昇し始めた。前扉で遮られた小名木川の水位と同じまで水量がたまると、今度は轟音とともに高さ5.9m、幅11ｍ、重さ31トンの前扉が水しぶきを上げてゆっくりと上昇した。施設からのアナウンスに合わせてプレジャーボートが閘室に滑り込むと、前扉がゆっくりと閉まった。
扇橋閘門の監視室。ここで２つの閘門の開閉を操作する
今度は閘室の水位が下がり始め、後扉側の小名木川の水位と同じまで下がると、幅は同じで高さが7.3m、重さ39トンの後扉が開き、プレジャーボートは旧中川方向へと去って行った。この間、約6分。