ＳＭＡＰを捨て勝負に挑んだ森且行が「オートレース界」に与えた影響

　若い世代にはもうピンと来ないかも知れないが、かつてＳＭＡＰは６人組であった。活動の途中で１人は『オートレースの世界』へ転向し、すっかりメディアには登場しなくなった。その男・森且行は現在４０代となり、オートレースの世界で唯一無二の存在となっているのだ……。

　川口オートレース場（通称・川口オート）は、東京のベッドタウン、埼玉県川口市郊外にある。船橋オートレース場、浜松オートレース場など、オートレース場は全国６カ所に存在するが、なかでも川口オートは売り上げ、人気とも１位を誇り、全国オートレース場の頂点に立つとも言われている。もっとも、正直、競馬などに比べると、玄人好みとでも言うべき？レース展開も相まって、ファンは中高年の男性が多いようだ。川口オートもその例外には漏れない。だが、他のレース場との相違点もある。それは、妙齢の淑女たちが一見場違いに見える装いで、熱心にレース展開を見守っている場面に出くわすことだ。

　この淑女たちのお目当ては、Ｓ級レーサー・森且行選手（４１）である。Ｇ１タイトル２回をはじめ、タイトルを数多く勝ち取ってきた選手だが、かつてはいわずと知れた芸能界のトップスター、ＳＭＡＰの元メンバーだった。彼は人気絶頂だった１９９６年、突如としてＳＭＡＰを脱退。子供の頃からの憧れだったオートレースへの挑戦を表明した。ＳＭＡＰとしての活動は約８年間。最近でこそ、ファン層が入れ替わってきたことと、芸能界の「特殊な事情」が相まって森のＳＭＡＰ時代はごくまれな例外を除き語られることがなかった。しかしＳＭＡＰ在籍時の森はメンバー初の連ドラ主演を果たすなど、間違いなく中心的な存在だった。ベテランのスポーツ紙芸能担当記者はこういう。

「ＳＭＡＰで歌が上手いと言えばまずキムタクを思い浮かべると思うが、実は森はキムタク同様、歌が上手だった。それに香取慎吾と並んでも引けをとらない長身もある。突然のオート転身で芸能界を辞めてなければ、現在の芸能界地図は変わっていた可能性もある」

　森のＳＭＡＰ脱退と芸能界引退を語り始めたらそれだけで紙幅が尽きるため割愛するが、そんな人気者の森が当時、年齢制限があったオートレース界に２２歳というギリギリの年齢で飛び込んできたのである。オート界が騒然となるのは当然の成り行きであろう。