突然ですが、皆さんは健康診断などを受けて、その結果が出た時、どの数値に注目しますか？ 糖尿病の心配がある人は血糖値、お酒の飲みすぎが心配な人はγ-GTPやALTというように、それぞれ人によって違うとは思いますが、何よりもまず「血圧」に注目する、という方はあまり多くないかもしれません。
そもそも「血圧」とは何かご存じでしょうか。いつも言われるままに測っていて、「高すぎるとダメ」だということは知っていても、なぜ「血圧」が高すぎるとダメなのか、正しく理解している人はそれほど多くはないと思います。ということで、今回は「高血圧」の話です。
人間の体内において、血液は心臓のポンプ作用により、動脈を通って全身に送られ、静脈を通り心臓に戻ってきます。それによって酸素や栄養分が運ばれ、二酸化炭素や老廃物が回収されるわけですが、血液が血管の中を通る時、血管の壁に内側から圧力がかかります。この圧力が「血圧」です。
心臓がぎゅっと収縮して血液を送り出す時の血圧（収縮期血圧）を一般に「上の血圧」「最高血圧」などと呼びます。反対に、血液が心臓に戻ってきて、心臓が膨らみ、次に送り出す血液をためている状態の時の血圧（拡張期血圧）を一般に「下の血圧」「最低血圧」などと呼びます。血圧に上と下があるのはこのためです。
一般的には、「上の血圧」が140mmHg以上、もしくは「下の血圧」が90mmHg以上であれば、「高血圧症」と診断されます。日本高血圧治療ガイドラインを含めて世界的にこの値で診断されています。高血圧症の診断は、1回だけの血圧測定だけでなく、複数回、さらには日を変えて測定してから診断します。
「高血圧症」は、頭痛やめまい、耳鳴りなどが現れることがありますが、ほとんどの場合、特別な自覚症状は現れません。しかし、症状がないからといって、「ほうっておいても大丈夫」ではないのです。治療せずにほうっておくと、知らないうちに心臓や血管に大きな負担がかかり、やがて心臓病や脳卒中、腎臓病など、命に関わる病気を引き起こす原因となります。