掛布が見出した！ 阪神・原口文仁「虎の最強捕手」の素質

　育成契約の選手が支配下登録と同時に一軍昇格で大暴れ！　そんな“シンデレラボーイ”がタイガース優勝を請け負う!!

「超変革」を標榜する今年の阪神。金本知憲監督が掲げる、そのスローガンにピッタリの男が現れた。それが原口文仁捕手（２４）だ。「プロ入り７年目の選手なんですが、４月２７日に初めて一軍登録されるや、その日の試合で、いきなりプロ初安打。その後も打ちまくって、大暴れしているんです」（スポーツ紙デスク）

　６月５日現在、３２試合に出場して打率．３４３、５本塁打、長打率．５２０の大活躍。得点圏打率．４０６と、チャンスに強いところも頼もしい限りだ。力みなぎる彼のバッティングを、野球解説者の江本孟紀氏もこう絶賛する。「スイングが速くて思い切りがいいですね。軸がしっかりしていて、タイミングよくボールを捉えるので、ヒットが出て、数字が上がっているんでしょう」

　守備に関しても秀でた才能が見て取れるという。「バッティングばかりが評価されていますけど、僕が一番いいと思うのはキャッチングですね。構えがいい。下手な捕手ほど、投手が投げ始めた瞬間にミットが下に動いてしまうものなんですが、ミットが動かないんです。今の１２球団の捕手で、ミットを動かさないのは原口だけです」（前同）

　梅野、岡崎の「捕手２人体制」で始まった今シーズン。この２人の打撃不振が課題だった阪神にとっては、まさに救世主だ。だが彼は、ただの救世主ではない。「原口の背番号は“９４”なんですが、一軍デビュー戦でつけた背番号は“８２”。実は彼、一軍登録と同時に支配下登録された育成選手だったんです。そのためユニフォームが間に合わず、山田勝彦二軍コーチからユニフォームを借りて出場していたんです」（前出のスポーツ紙デスク）

　原口は、まさに“シンデレラボーイ”なのだ。そんな無名の育成選手の大抜擢の背景には、掛布雅之二軍監督の存在がある。「昨秋、新監督に就任した金本監督が鳴尾浜のファームの練習を視察した際に、“バッティングのいい選手がいる”と原口を推したのが掛布二軍監督でした。それまでの２年間、育成＆打撃コーディネーターとして若手を見続けてきた掛布二軍監督は、原口のセンスを見抜いていたんです。