小倉順平（左）とエルトン・ヤンチース
ここ2年間レギュラーだった司令塔が不在。代役にとってはチャンスだろうか。いや。NTTコム加入2年目の小倉順平は「レギュラー争いが…と考えられると思うんですけど」と、周囲の見方を紳士的に否定した。
日本最高峰のラグビートップリーグが8月26日、始まる。昨季は16チーム中8位だったNTTコムは27日、兵庫・神戸ユニバー記念公園陸上競技場で同4位の神戸製鋼と第1節をおこなう。
19日は東京・キヤノンスポーツパークで前年度6位のキヤノンとの練習試合に、小倉がSOとしてスタメン出場を果たす。ビジョンの整えられた攻めで終盤に得点し、40－13で勝った。それでも「前半は特に、シンプルなミスが多かった。ボールをキープすれば自分たちのやりたいことができるのに…」と、口をつくのは反省点ばかりだった。
グラウンドの左右幅を大きく使うチームにあって、長らく主軸のSOだったのはエルトン・ヤンチースだ。もっとも現在は、長らくお呼びのかからなかった南アフリカ代表へ復帰。正司令塔候補が不在のまま開幕節を迎えることが濃厚だ。
渦中、同じポジションでプレーする小倉は「エルトンから学べるものがある。それが何よりも嬉しい」と捉えていた。
「キックの精度が高いのはもちろん、キックの使い方。（意表をついて）キックパスをしたりと、日本人にはない発想がある。観ていて、おもしろい」
ヤンチースは、8月まで国際リーグのスーパーラグビーでプレー。母国のライオンズの背番号10を担い、準優勝に輝いた。どこからでも攻めまくるクラブのコンダクターとして、代表復帰への足掛かりを築いていた。
ヤンチースを仲間であり師匠でありライバルと見る小倉は、スーパーラグビーでのパフォーマンスを受けこんな感想を抱いたようだ。
「ライオンズではコミュニケーションが取れているから、さらにいいプレーができているのかな、と。こっちではどうしても日本語がわからない。だから本当は僕らに『こう動いて欲しい』という意見があっても、胸にしまっているんじゃないか…。