スーパーや生鮮食品店に並んでいる野菜や果物。
多くの人が日常的に目にしているはずだが、それらを包んでいるパッケージについては、ほとんど誰も気にとめず、中身を出したら捨ててしまっているはずだ。
しかし、このパッケージ、実は長年の経験と研究、そして創意工夫が盛り込まれた努力の結晶なのだ。
『未開封の包装史―――青果包装100年の歩み』（林健男著、ダイヤモンド社刊）でその歴史が紹介されている株式会社精工は、日本の農産物包装フィルムの約25％を手掛けるトップシェア企業。
農産物包装フィルムというあまりにもニッチなこの分野で、いったいどのような工夫がなされているのだろうか。
■「おいしく長持ち」を実現する、青果物パッケージのひと工夫思えば、かつて野菜や果物は八百屋の店先に裸で並べられていた。レタスやホウレンソウなどの葉物野菜が一つずつパッケージされたり、キャベツが1/2個や1/4個といった単位でパッケージされて売られはじめたのは比較的最近のことだ。
そのパッケージにしても、1980年代まで農産物パッケージとして使われていたのは、発砲スチロール製のトレーや塩化ビニール製の成型容器だったが、1995年の「容器包装リサイクル法」をはじめ、産地や流通履歴を明らかにするトレーサビリティへの要望の高まりなど、環境の変化にともなって、素材やデザインが変わってきた。
そして今、農作物のパッケージは、作物の鮮度と味を保つために、その作物ごとに最適なパッケージが開発されるまでに進化している。
たとえば、呼吸量が多く劣化の早いオクラの場合は表面に微細な穴をあけて通気性を確保したフィルムが保存に適しているし、水分に弱くカビの生えやすいアメリカンチェリーやミニトマトも同様に穴が必要だ。ただし、こちらは穴が大きすぎると虫が入ってしまうため、小さな穴にしなければならない。