福岡ソフトバンク「V奪還のキーマン」2人の真価

　昨シーズン、１２球団随一の選手層の厚さを誇るも、まさかのＶ逸に終わったソフトバンク。今季のＶ奪還は至上命題だが、不安要素がないわけではない。「侍ＪＡＰＡＮに、主力４人が選出されたんです。特に千賀滉大、武田翔太の２人の先発投手は心配の種です」（スポーツ紙デスク）

　ＷＢＣでのケガももちろんだが、それ以上に心配なのが、シーズンを通してのコンディションだ。「開幕前のＷＢＣに合わせて体を作るため、調整が難しいんですよ。そうすると、シーズン終盤まで好調を維持できないことが多いんです」（前同）

　投手王国のソフトバンクといえども、エース級の２人が終盤に調子を落とすのはこのうえなく怖い。多くの先発投手をそろえることが、優勝の鍵となるのは、どのチームも同じだろう。そういったチーム事情もあり、キャンプで注目される投手が２人いる。まずは、昨年のドラフトで５球団の指名を受けた大物ルーキーの田中正義だ。

「モノが違いますね。まだ全力で投げているわけではありませんが、伸びのあるストレートには大器の片鱗がうかがえます。ブルペン捕手も、“回転がよく、受けていて気持ちいい”と絶賛していました」（同）

　また、こんな声も。「取材に来ていた重鎮の野球評論家たちも、球の出どころが見えにくいフォームだし、打者は相当苦しむだろうと褒めていました。視察に来ていた王貞治球団会長も“球の角度が良く、ストレートの質がいい”と、ご満悦だったそうです」（別のスポーツ紙記者）

　それほどの“逸材”となれば、開幕一軍、ローテ入りの期待もかかるが、「田中は高校、大学でヒジと肩を痛めています。だから、慎重に調整していくことになると思いますよ。入団当初から、現場とスカウトの間でも、じっくり育てていくということになっていましたから。雄姿が見られるのは、夏場以降になりそう」（球団担当記者）

　そして、もう一人、期待されるのが、崖っぷちの大ベテラン・松坂大輔だ。「日本に帰ってきてからの２年間で、一軍登板は１イニングだけですからね。契約最終年だけに、相当気合が入っていますよ」（前出のデスク）

　その気合の表れは、肉体を見れば一目瞭然だ。「相当絞り込んできましたね。９キロの減量に成功したそうです。シルエットは、全盛期そのもの」（前同）

　体のキレも戻ってきており、キャンプ３日目にはフリー打撃で６３球、翌日はブルペンで１３０球を投げ込むなど、仕上がりの早さをアピールしている。「工藤監督も“見違えるように良くなった”と褒めていましたね。その報告を聞いた王会長も、胸をなでおろしたそうです」（前出のスポーツ紙記者）

　“凄い松坂”が本当に戻ってくるのなら、球団にとっても心強い限りだが、「動きは良くなりましたが、球速はまだまだ。かつての直球に頼った投球を、どう変えられるか、これからが正念場でしょう」（前同）

　松坂の場合は待ったなしだ。球団をプラスに導くエースの復活に期待しよう。