読売巨人軍のファンを公言するなど、大の野球好きで知られる中居正広（44）。「週刊ベースボール」（ベースボール・マガジン社）では、月に1度の連載「中居正広の『とことん野球大好き!!』」を持ち、野球をメインに扱う不定期番組『World Baseballエンタテイメント たまッチ！』（フジテレビ系）のMCを担当している。趣味を仕事に生かしている中居だが、2月18日放送のラジオ『中居正広 ON＆ON AIR』（ニッポン放送）では「地元に帰った話なんですけど」と前置きし、休日のエピソードを語り出した。
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そのときは、日曜日がオフだったため、前日の土曜日に帰省。地元の友人の子どもたちが野球をやっているそうで、以前から「中居先輩、行きましょうよ」と見学に誘われていたことから、ジャージを用意して向かったとか。この時、黒ジャージに赤のパーカー、黒いニット帽、スポーツメガネなどを着用していたところ、友人からは「ノリノリだな」とツッコまれてしまったという。結果的にその服装で野球を見に行き、現地では友人に「チビたちに教えたりとか、参加したりとか。もしあれだったら（球）打ちたかったら打ってもいいんじゃないですか～」と提案されたとのこと。
中居は「そんなに教えられる立場じゃないから」と困惑しつつ、「結局、もう褒めるだけだよね。『ハイ、いいね、いいね、いいね～』『あ、いいね、うまいね～』なんて言ってるだけで。『あとバッティング、この方がいいんじゃないの？ あの方がいいんじゃない？』『あ、いいね。よく見た方がいいね～』なんつって。でも、楽しかったんだよな～」と、うれしそうに振り返った。
その後、久しぶりに母校の小学校を訪れ、そこでも少年野球の練習に立ち会ったという中居。こちらは見学のみだったが、「もう、恥ずかしかったわぁ～。なんか知らないけど、ジャージ上下の上に普通の普段着で着ているコート着たからね。ハデになっちゃうから（笑）。なんか、“ハッスルおじさん”と思われたくなくて」と明かし、練習の場で目立つことに葛藤があったよう。
とはいえ、「“こういうのがリフレッシュって言うんだ～”って思いながら。楽しかったのよ」「“リフレッシュってこういうのかな”って、スゲー久しぶりになんか……。走ってもないし、汗もかいてないんだけど、なんか面白かったな～」と話しており、少年野球の“ハシゴ”が、つかの間の息抜きになったのだろう。
このエピソードは2月12日の出来事だった模様。というのも、中居の地元・藤沢市の少年野球チームの関係者がTwitterで、12日に体験会を行ったことについて「スペシャルコーチもきてくれました～～野球を楽しんでくれて良かったでーす」と報告した際、アップされた写真に中居がバッチリと写っていたのだ。「スペシャルコーチ」は中居を指しているものとみられるが、写真では少年や父母と一緒に中央で笑顔を見せていた。
このツイートがラジオよりも前にTwitterで話題になっていたため、ファンは「野球クラブのスペシャルコーチの話だ」と気付き、「スペシャルコーチの話、リフレッシュできたならなにより！」「中居くんが楽しそうに話してくれてるだけでこっちまで幸せな気持ちになる。スペシャルコーチできて良かったね。地元バンザイ」と、喜んでいた。
SMAPの解散騒動に加え、年始に体調不良で入院するなどドタバタ続きだった中居。今年は仕事やプライベートで趣味の野球に触れつつ、充実した日々を送ってほしい。
- 文・ジャニーズ研究会（じゃにーずけんきゅうかい）
- ※ジャニーズを愛する有志による記者集団。『ジャニーズ50年史』『完全保存版ジャニーズの歴史――光も影も45年』『ジャニーズに捧げるレクイエム』（鹿砦社）など多数の出版物を刊行。
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