侍Ｊ・菊池「超守備力」でメジャー入り!?

　ＷＢＣ開幕前の強化試合で２勝３敗と負け越し、世界一の奪還に暗雲が垂れ込めていた侍ＪＡＰＡＮ。だが、蓋を開けてみると、快進撃が続いている。その立役者として真っ先に挙げられるのが、菊池涼介（２７）だろう。「彼の別次元ともいえる華麗なプレーがなかったら、間違いなく白星を２つ落としていたでしょうね」（ベテラン野球記者）

　まずは、１次ラウンド初戦のキューバ戦。１回表、無死一、二塁の場面で、菊池が３番・セペダのヒット性の打球をスライディングしてキャッチ。素早く体を翻して二塁に送球し、ダブルプレーでピンチを切り抜けたのだ。「この試合は、あのプレーがすべてを決めましたね。立ち上がり不安定だった石川歩を助けて、流れを日本に引き寄せました」（前同）

　そして、２次ラウンドのオランダ戦だ。１点リードで迎えた７回裏、１死一塁。二遊間を割るかと思われた３番・ボガーツの強烈な打球を、菊池がダイビングキャッチ。その体勢のまま鮮やかなグラブトスをして、ランナーを封殺したのだ。「オランダベンチからも拍手が起こるほどの超ファインプレーでした。ここで追いつかれていたら、９回のオランダの１点でサヨナラ負けをしていたかもしれないと思うと、大きなプレーでしたよね」（同）

　これらの菊池のプレーはアメリカでも大きく報じられた。一部では“忍者”とも、“ウィザード（魔法使い）”ともいわれる扱いだ。

　しかし、菊池がアメリカで評価されたのは、今回が初めてではない。「２０１４年の日米野球で日本代表に選ばれた菊池は、ＭＬＢのオールスターチームと対戦し、数々の好捕を見せたんですが、その際にもＭＬＢ公式サイトで“離れ業を見せた”“すべてのグラブトスの理想像”“今すぐメジャーで通用する”と、賛辞を送られていたんです」（スポーツ紙記者）

　そして今回のＷＢＣでの活躍。メジャー球団の目に留まらないはずはない。「メジャーでは、遊撃手の名プレーヤーは多いんですが、二塁手で守備のうまい選手は少ないですからね。一部報道では、某球団のスカウトがリストアップしているともいわれています。“５年３０億”なんて噂もあるくらいです」（前同）

　しかし、日本人の野手に対して、メジャーの評価が厳しいのも事実だ。「昨シーズンはセ・リーグ最多安打をマークするなど、打撃も魅力の選手です。今大会でその辺もアピールして優勝なんてことになったら、本当にオファーが来る可能性もありますよ」（同）

　広島からメジャーに渡って活躍した二塁手・ソリアーノの再来なるか。菊池から目が離せない！