ブラジル戦でトライを決める桑井亜乃。サクラセブンズは2トライを奪うも…。（撮影／松本かおり）
あらためて現在地を知った。
4月23日、HSBCワールドラグビー女子セブンズシリーズ北九州大会の2日目がおこなわれた。初日に3戦全敗、プールAで最下位（4位）となったサクラセブンズ（女子セブンズ日本代表）は9位以下の順位を決めるチャレンジトロフィーに登場。スペインに5-14、ブラジルに10-12で敗れてこの日も全敗となり、12チーム中最下位で大会を終えた。
スコアが示すように、前日の反省からディフェンスを修正した。失点が減ったのは、幅を広くとったポジショニングでスペースを埋め、前へプレッシャーをかけるプランを実行できたからだ。前日は相手のスピードを恐れ、外側のプレ－ヤーが前に出られなかった。そこを改善した。
しかし前日同様、なかなか得点を重ねられなかった。接点でもつなぐ。その新しいスタイルを初日の序盤は実行できていたのに、試合を重ねるごとに頻度が少なくなった。ボールキャリアーの判断と、サポートにつく者の判断が一致しなかった。
「誰が攻めると分かっていたらサポートにもつけるのですが、（ボール保持者が）ここで前へ出ると思ったときにその選手が出ず、他の人が攻めるケースがある。そんなときにサポートが遅れたと思います。ベストのタイミングでないときのアタックについていけなかった」
そう話した中村知春は多くの経験を積んできた者として、「世界ではひとつのミスが大きく響く。それを（若いチームが）受け止められるか、（けいけんある選手たちが）受け止めさせられるかが大事」と言った。
前日に戦った世界の上位チームよりは、ランキングが下のこの日の相手。それでもコアチームとして世界で戦い続けている国は手強かった。2週間前に戦ったコアチームと比べ、スピードもフィジカルも上だ。
「肩のまわりの疲労感が違う」
山中美緒主将は2日間の戦いを終えての体感をそう話した。
「ベスト8に入るつもりでここに来て、それが初日にダメになった。2日目は初戦が大事と言っていましたが、そこで負けた後、気持ちを切り替えられなかった」
心身ともにもっとタフにならなければ。