パナソニック ワイルドナイツ対オタゴ・ハイランダーズ。日本とニュージーランドの縁の深い強豪クラブ同士の激突だ。
おこなわれるのは8月11日、埼玉の熊谷陸上競技場である。キックオフ時間は夕方以降で調整中とのことだが、ファンが注目するのは確かだろう。
マッチメイクは5月22日、発表された。今季のトップリーグ開幕前最後の練習試合にもなるこの1戦を見据え、ロビー・ディーンズ監督は意気込む。
「ハイランダーズ戦にはベストメンバーで臨みます。最初から100パーセントで戦います」
2019年のワールドカップ日本大会への機運醸成を目指して8月8～11日に開かれる、「グローバルラグビーフェスタ2017埼玉・熊谷」というイベントの目玉企画だ。
近隣の群馬県太田市で活動するパナソニックにとって、ワールドカップ開催地のひとつでもある熊谷市はホームに近い。今季も国内トップリーグの公式戦が6試合、おこなわれる。
「この素晴らしいイベントは、これから将来に向けて皆でラグビーを盛り上げるためのひとつのランドマークになる」と話す指揮官は、猛暑が予想される当日の天候も味方につけるつもりだ。
「気候については、向こうの方が敏感なのではないかと思います。（笑みを浮かべ）会場が、ハイランダーズにとって居心地の悪い場所であることを強く願っています。彼らを『ようこそ』と迎えますが、同時に嫌なものも与えていきたいです」
一昨季までトップリーグを3連覇してきたパナソニックは、国際交流にも積極的。昨季オフの2月にはオーストラリアで開かれた10人制ラグビーの国際大会「ブリスベン・グローバルテンズ」に強く関わってきた。
なかでも密な連係を交わしてきたのが、ニュージーランドのハイランダーズだった。
国際リーグのスーパーラグビーで2015年の王者となったハイランダーズは、近年、パナソニックからの留学希望選手を受け入れている。パナソニックの前身である三洋電機でプレーした元ニュージーランド代表のトニー・ブラウンはハイランダーズの現指揮官で、パナソニックに在籍しながら日本人初のスーパーラグビー選手となった田中史朗も前年度まで4季、ハイランダーズで活躍してきた。