好調・阪神、優勝への「最大の敵」

　タテ縞の若き戦士たちが、躍動し、“悲願のＶ”に突っ走るが、思わぬところに落とし穴が待ち構えている!?

　＜１２年ぶりＶあるで～＞　デイリースポーツ紙の一面に景気のいい言葉が並ぶように、金本知憲監督率いる阪神の快進撃が止まらない。５月２５日現在（以下同）、２６勝１７敗、貯金９で広島と壮絶な首位争いを繰り広げているのだ。

「金本監督の掲げる“超変革”の意識がチームに浸透し、糸原健斗、中谷将大、北條史也ら若手が台頭。５月初めの広島戦では、彼らの活躍で９点差をひっくり返すなど、若虎たちの活躍がチームの士気を高めています」（スポーツ紙記者）

　守っては、ドミニカ出身のマテオとドリスの守護神コンビが安定し、中継ぎ陣も１０年目の桑原謙太朗が“超変革”を遂げ、高橋聡文と４人で８勝３敗、３０ホールド、１８セーブと驚異的な成績を残している。このまま、首位をキープし、１２年ぶりのＶの可能性も現実味を帯びてきた。だが、好事魔多し――。

「“超変革”ともてはやされていますが、確実に弊害も出てきている。選手のポジションが固定されず、失策が３５と１２球団で断トツ。他にも、より多くの若手にチャンスを与えるためなんでしょうが、その日、活躍しても次の試合で使ってもらえるとは限らず、一部の選手から不満の声が漏れているようです」（前同）

　“超変革”も行き過ぎると、監督の暴走につながるというのだ。ある球団ＯＢが、こう耳打ちする。「球団フロントが矢野燿大氏を作戦兼任バッテリーコーチにしたのは、事実上、矢野に采配を振るってもらうため。はっきり言うと、金本監督の“暴走”を抑えるのが矢野の役目なんですが、矢野がその機能を果たせていないようです」

　好調の裏では、さまざまな問題が噴出してきているようなのだ。さらに、阪神Ｖを阻む不安要素がある。それはズバリ、夏の暑さ。「阪神は、２００８年に１３ゲーム差を巨人にひっくり返され、１５年も首位で９月に突入したものの、その後、失速。ペナント終盤戦に弱い傾向があるんです。その原因が７、８月の暑さなんですよ。セ・リーグの球場はドームが少なく、４球団の本拠地が屋外。