9月8日をもってジャニーズ事務所を退所した、稲垣吾郎・草なぎ剛・香取慎吾。彼らの“再出発”にはファンのみならず、お笑い芸人のナインティナイン岡村隆史やキャイ～ン・ウド鈴木ら、SMAPに縁の深い人たちからエールが送られたことも大きな話題になった。
そして12日深夜には、お笑い芸人の爆笑問題がパーソナリティを務めるラジオ『爆笑問題カーボーイ』（9月12日深夜放送、TBSラジオ）にて香取についてのエピソードが明かされ、ファンが歓喜している。
爆笑問題の2人は、9日に番組の収録のためテレビ朝日を訪れていたらしく、その際に“黒山の人だかり”を目撃したとか。これはこの日放送のバラエティ番組『SmaSTATION!!』に生出演する香取の姿を一目見ようと集まったファンたちだったようで、田中裕二は「あんなの見たことない」と驚きを口にし、太田光も「あれはうれしかっただろうね～」と、ファンの熱気に感心していた。
その後、爆笑問題の収録が終わった深夜12時ごろ、ちょうど『SmaSTATION!!』の放送も終わり、2人は香取と久しぶりに楽屋で会うことができたという。田中は「慎吾ちゃんす～げえ久しぶりで、2人でなんかハグして。無言で10秒くらい抱きしめてたんだけど」と言いながら大爆笑。田中は「すごいね、今日だよね？」などと、香取が事務所を退所したことに触れたことも明かしていた。
そして太田は、田中が香取と会ってしばらくしてから「いきなり」楽屋に入っていったとか。拳銃を撃つマネをしながら登場したところ『SmaSTATION!!』のスタッフに驚かれ、「どうも、そういう雰囲気じゃなかった」と大笑いしながら反省していた。そんな破天荒な太田だが、香取とは「2人だけでね、ちょっと話しましたよ」とのこと。その際、香取から「これからやっていきます」との言葉をもらったと明かし、2人とも香取の様子を「元気そうだった」と伝えていた。
この放送を聞いたSMAPファンからは、「慎吾ちゃんの言葉を伝えてくれた太田さん、田中さんありがとうございます！ 慎吾ちゃんが元気そうで本当によかった！」「爆笑問題のお2人、慎吾くんを心配してくれたのかな。楽屋でハグしたり拳銃をぶっ放したり（笑）。優しい気遣いがステキです」「退所した慎吾くんに『すごいね』って前向きな言葉をかけてくれる人がいて、本当にうれしい」と、感謝の声があふれている。
爆笑問題といえば、SMAPの冠番組『SMAP×SMAP』（フジテレビ系）のメインコーナー「BISTRO SMAP」に何度も出演しただけでなく、2014年7月に放送された『武器はテレビ。 SMAP×FNS 27時間テレビ』（同）の中で行われたSMAPのライブコーナーの前説を担当するなど、彼らとはかなり縁が深い。
また、昨年SMAPの解散騒動が巻き起こった際には、太田がさまざまなメディアを通して「（SMAPを）フォローしきれなかったって罪は大きいかなって思う」と“事務所の問題”として騒動について言及したり、「やめてほしいよね。全部ウソ」と激化する報道について苦言を呈したりしていた。さらに、SMAPが解散を正式発表した16年8月14日放送の『サンデー・ジャポン』（TBS系）では、太田から「臆測できっといろいろ言われるだろうけど、全員デリケートだから、心配は心配」と、メンバーを慮る発言もあった。
常にSMAPに寄り添っていた爆笑問題が香取の門出に立ち会ったため、ファンは大喜びしていたよう。たとえ“ジャニーズ”という肩書がなくなったとしても、稲垣・草なぎ・香取を支えてくれる人たちの存在は消えないだろう。
- 文・ジャニーズ研究会（じゃにーずけんきゅうかい）
- ※ジャニーズを愛する有志による記者集団。『ジャニーズ50年史』『完全保存版ジャニーズの歴史――光も影も45年』『ジャニーズに捧げるレクイエム』（鹿砦社）など多数の出版物を刊行。
稲垣・草なぎ・香取退所の日に、A.B.C-ZがコンサートでSMAPの楽曲を熱唱！ ファンから感動の声続出