ヤクルト浮上のカギ握る4番青木「二宮清純のスポーツコラム」

　ＭＬＢで６年間プレーし、７年ぶりに東京ヤクルトに復帰した青木宣親が３月１３日、甲子園での阪神とのオープン戦に４番で起用された。４回には２点タイムリーを放ち、存在感を発揮した。「４番青木」は本番に向けてのテストといっていいだろう。

■かつては青木宣親を１番に 　かつて小川淳司監督は、「青木は１番向き」と語っていた。２０１０年６月、高田繁監督の休養を受け、監督代行として指揮を執った小川は、青木を３番からトップに戻すことで難局の打開を図った。これが功を奏し、代行就任時には１９もあった借金を完済し、４つの貯金を積み上げることに成功したのである。青木を１番に戻した理由を、小川はこう語っていた。

「青木のバッティングに対する集中力は凄まじいものがある。その代わり、守備や走塁にはあまり興味を示さない。同じリーダー格でも、チーム全体のことを考えてプレーする宮本慎也とはそこが違っている。では、どうすればチームを引っ張ってくれるのか。彼は数字にこだわるタイプなので、それに集中させようと……」

　このシーズン、青木は３割５分８厘の高打率で３度目の首位打者に輝き、チームのＶ字回復の原動力となった。

■ＷＢＣではファインプレーを演じ… 　その成功体験を元に、てっきり今季、小川は青木を切り込み隊長役で起用するものとばかり思っていた。ところが、どうもそうではなさそうだ。「人間的にも成長したし、（野球への）考え方もかわってきた」　最新の小川の青木評だ。青木にチームを背負ってほしいとの思いがにじむ。

「彼にはリーダーの資質がある」　そう語るのは第４回ＷＢＣで侍ジャパンの投手コーチを務めた権藤博だ。１次リーグ初戦のキューバ戦。ファインプレーを演じた青木はベンチに帰るなり仲間とハイタッチを交わした。「これがものすごく気合が入っていた。“オー、行くぞ！”とね。あれで勢い付いたんだ」

　ツバメは再び舞えるか。そのカギを握る「４番青木」である。