試合2日前の会見で笑顔を見せるダミアン・マッケンジー(左)とソニービル・ウィリアムズ(撮影:松本かおり)
貴公子の顔つきでにこり、と笑う。ダミアン・マッケンジーがゴールキックを蹴る際の表情は、世界中のラグビーファンの間で知られている。
10月25日、都内のホテルで本人がその心を明かす。
「自然と笑ってしまいます。リラックスしようという意思を持ち、本当にリラックスできているから笑っているのだと思います。試合をエンジョイできている証拠です」
話をしたのは、2日後のブレディスローカップに向けた記者会見でのことだ。マッケンジーは当日、ニュージーランド代表のFBとしてオーストラリア代表との伝統的一戦に臨む。柔和な顔つきで、すべきことを語る。
「与えられたチャンスを重要なものと捉え、無駄にしないこと。自分の周りにいる選手とやるのがラグビーですから、そこへフィットすること」
防御のひずみを切り裂くフットワーク、数的優位を得た折に放つロングパスと、技術と判断力に裏打ちされた働きも魅力とする。同じくニュージーランド代表のインサイドCTBに入るソニービル・ウィリアムズからも、「彼のプレーはとてもクレバー。そういう選手が1人いると、動きやすい。スペースも作り出してくれるし、やっていて気持ちがいいです」と太鼓判を押す。最後はこうだ。
「また、この笑顔。後ろにいると、癒されます」
今年、国際リーグのスーパーラグビーではチーフスの主力として177得点をマーク。身長177センチ、体重78キロと小柄な23歳が、世界ランク1位の強豪国でも、足場を固めようとしている。
司令塔のSOでもプレー可能なため、現代表の正SOのボーデン・バレットとの競争も注目される。もっとも当の本人は、今度の一戦でもSOを担うバレットとの関係を「ニュージーランドには選手層が必要。同じポジションにいい選手がいるのは当たり前」。置かれた立場に伴った発言を意識するのは、オールブラックスことニュージーランド代表になったアスリートの大きな特徴とも言えそうだ。
「(SOバレットとの)切磋琢磨は自分にとってのチャレンジで、その一環で、今回は一緒にプレーができる。