横浜FC所属の「キング・カズ」こと三浦知良選手が、今シーズンから13年ぶりにJ１の舞台に戻ってくる。
Jリーガーが引退する平均年齢は２５歳といわれている中、プロ35年目、53歳のカズがどんなことを感じ、何を考えて日々サッカーに取り組んでいるのか。
カズの胸の内を読むことができるのが、『カズのまま死にたい』 （三浦知良著、新潮社刊）だ。本書は、日本経済新聞に隔週で連載中のコラム「サッカー人として」の2014年から2019年のものをまとめたものだ。サッカーのことはもちろん、昨年引退したイチロー氏のこと、日本中が沸いたラグビーＷ杯についてなどのテーマを通して、カズの心中を読むことができる。
■キング・カズ 衰えぬサッカーへの情熱カズは周りの選手から「カズさんは365日、スーパーポジティブですね」と言われるという。このチームメイトの言葉に対し、「何事も、僕は常に、物足りない。もっとやりたい。やっぱりそれが秘訣ですよ」と語っているが、この飢餓感、渇望感はカズが現役選手でありつづけるモチベーションの一つだろう。
そして、同じようにプレイヤーとしての情熱を長く燃やしつづけた男がいる。プロ35年目にして、今尚、向上心に溢れている日本サッカー界のレジェンドは、45歳まで選手として活躍し、昨年惜しまれつつも引退したイチロー氏にどのような想いを抱いているのか。
現役生活の晩年、イチロー氏は選手登録を外され、試合に出場できない時期が続いた。多くの輝かしい成績を残してきたイチロー氏だが、その期間にやってきた営みが「どの記録よりも誇れる」と語っている。
同様に、カズも２年間先発できない期間があった。試合に出られるかわからない、いつ出られるかもわからない、そんな環境で自分を保ち続けるのは簡単ではなく、揺れ動く感情を制御し、モチベーションを維持し、変わらないでいることが、どれだけ大変なことか。イチロー氏も同じだったのではないか、と綴っている。
引退後、イチロー氏からカズに心揺さぶられる長文のメールが届いたという。