圧倒的スピード感を武器に、ブームの先兵となったのが「B＆B」だ。文字どおり“がばい人気”だった全盛期を、島田洋七（70）が振り返る。
──何度か相方を変え、島田洋八とのコンビで「B＆B」を結成。その人気が日本中に拡大したのが80年。
洋七 1月20日にやった「花王名人劇場」（フジテレビ系）の「激突！漫才新幹線」ね。夜9時のゴールデンタイムに、1組が10分以上の漫才を見せるちゅうのは、それまでなかった。西のやすきよに東のセントルイス、それに若手のB＆Bが呼ばれて、これが関西で27.2％の視聴率になって。
──そして4月1日、さらに伝説となる「THE MANZAI」（フジ系）の第1回がオンエア。
洋七 プロデューサーの横澤彪さんと話してて、いろいろ言うたんよ。漢字の「漫才」じゃなく、英語の「MANZAI」にしたらとか、客席は笑い屋のおばちゃんじゃなく若い人ばかりにしたらとか、どうですかと。
──実際、その斬新なスタイルがウケて、回を増すごとに視聴率は急カーブ。第5回となる同年12月30日のオンエアは、32.6％を記録しています。
洋七 ツービートに紳竜、のりおよしおに、ぼんち、主力は6組くらいやったけど、むっちゃ個性的でおもろかったもん。その頃に男のアイドルが少なかったこともあって、漫才師がキャーキャー言われるようになったな。プロマイドが売れるとか、信じられへんかった。
──下世話に聞きますと、収入もケタ違いでしたか？
洋七 オレらは事務所が小さかったから配分をちゃんと決めてて、事務所と洋八が3割ずつ、オレはネタも書くから4割。当時は振り込みやないから現金をデパートの紙袋に入れてて、いちばん多い時は8000万円あったよ。
──1カ月でですか！
洋七 その月はCMが2本入ったからいうのもあったけど、営業も多かったしな。漫才はマイク1本あればどこでも、準備もいらんとやれる。そりゃあ全国からお声がかかるよ。