危険を察知するとEメールで知らせてくれるほうれん草/iStock
じっと黙っているかのように見える植物だが、実は高度なコミュニケーションスキルを持っている。危険が迫ると仲間に助けを求めたり、あるいは通信を傍受したりとスパイのようなことまでやってのける。
米マサチューセッツ工科大学の科学者は、植物の性質を利用して、爆発物を察知するとEメール（電子メール）で知らせてくれるほうれん草を開発した。
日本では、「報告」「連絡」「相談」を分かりやすく「ほうれん草」と掛けた略語「報・連・相（ほうれんそう）」があるが、まさにこのほうれん草はほうれんそうだ。
・土壌の水分から爆発物を感知すると信号を発信
米マサチューセッツ工科大学（MIT）の研究グループによって誕生した爆発物探知ほうれん草は、普通のほうれん草と同じく、根から土の中の水を吸っている。
だがその水の中に、地雷などの爆発物に含まれる「芳香族ニトロ化合物」が混ざっていることを察知すると、葉に仕込まれたカーボンナノチューブから信号を発信する。
あとは、これを赤外線カメラで読み取り、Eメールで注意喚起が出されるという仕組みだ。
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・人間と植物のコミュニケーションを促す植物ナノバイオニクス
このほうれん草は、電子パーツを植物に組み込むより広範な研究の一環として作られた。こうした植物に新たな能力を与える技術を「植物ナノバイオニクス」という。
研究の中心人物であるマイケル・ストラーノ教授は、「植物と人間のコミュニケーションの壁を乗り越える方法を示した斬新なデモです」と話す。