虎党待望の「生え抜きスラッガー」の誕生や！
4球団が競合した末、ドラフト1位で入団した阪神・佐藤輝明（21）が、前評判以上の大活躍で開幕スタメンを手中に収めている。
春季キャンプに同行した在阪スポーツ紙記者が鼻息を荒くする。
「長打力はピカイチ。風に乗ったとはいえ、打撃練習でバックスクリーンを越える150メートル弾（推定）には腰を抜かしました。あんな打球を見たのは、03年に宜野座にキャンプ地を移してから初めてちゃうかな。大学3～4年生の頃の打率が芳しくなかったから、球団は即戦力として考えてなかったみたいやけど、2月18日のDeNAとの練習試合でもスコアボードを越える超特大ホームランを放った。契約最終年の矢野燿大監督（52）にしたら、うれしい誤算でしょうね」
2月25日までの9試合で33打数14安打8打点、打率4割2分4厘のハイアベレージを記録。本塁打は2本だが、大学時代は通算14本塁打を放ち、関西学生野球リーグの最多本塁打記録を更新した、まさに「和製バース」とも言える逸材なのだ。
現役時代に「代打の神様」として活躍した阪神OBの八木裕氏も佐藤の打撃センスに太鼓判を押す。
「打撃に穴のない選手です。ミートポイントが広いので、インコースのストレートや緩い変化球など、どのボールにも対応できている。レフト方向に大きい打球を飛ばせるのも魅力で、あのフルスイングはソフトバンクの柳田悠岐選手（32）を彷彿させます。将来的には柳田選手を超える可能性も秘めていますね。1年目のスタート時を比べると、柳田選手より佐藤選手のほうが数段上ですから」
「和製バース」にしろ「虎のギータ」にしろ、猛虎打線の中軸として期待はいやが上にも高まるが、規格外なのは打撃センスだけではない。ベテラン顔負けの図太い性格も、プレーに好影響を及ぼしている。
「立ち居振る舞いや練習に取り組む姿は、長年在籍していた選手のようなオーラが漂っています。本来1年目のキャンプは、緊張しまくりの中で練習するものですが、先輩やスタッフと自然にコミュニケーションを取っている。