吉本興業の大阪NSC22期生は豊作だ。08年のM-1王者であるNON STYLE、13年の「THE MANZAI」で優勝したウーマンラッシュアワーの村本大輔、キングコング、南海キャンディーズの山里亮太ほか成功者が多い。そんななか、「R-1ぐらんぷり2009」王者のピン芸人・中山功太は異質だ。栄冠を手に入れたにもかかわらず、王者気分を味わうことなくどん底に堕ちたからだ。
「R-1」には初年度からエントリー。04年に決勝戦へ初進出して、08年に最高のフリップネタが完成、09年に悲願の初優勝となった。しかし、その裏では血のにじむような努力を重ねており、当時彼女と同棲していたが、家に帰らず、吉本の大阪本社の会議室に泊まりこんでネタ作り。07年末から09年までその生活を続け、4000本から5000本のネタを生んだ。ずば抜けた集中力があったが、首の4本目の骨が削れて頸椎症になり、今なお右腕に痺れが残るという。
「優勝したはいいが身体が悲鳴を上げてしまい、ついに起き上がることさえできなくなりました。マネージャーに病名を明かさず、遅刻が増え、信頼をなくしてしまいます。大阪のレギュラー番組と出演舞台が終わったタイミングの翌10年3月にようやく東京進出しましたが、旬は過ぎていた。仕事はなく、R-1優勝の6年後には借金が500万円に膨れ上がり。ピーク時には600万円もあった月収が、まさかの22円になりました」(週刊誌記者)
幼少期は、大のおぼっちゃま。実父はソファ関連の会社社長で、関西ではテレビCMを打つほどの有名企業だった。高級住宅地にあった実家は、驚異の27LDKK。功太少年は近所の有名人で、欲しいものは何でも買ってもらえた。