チリで発見された極小エイリアンの死体！？「アタカマ・ヒューマノイド」の謎が科学者によって解明される

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　チリのアタカマ砂漠で2003年、トレジャーハンターのオスカー・ムーニョ氏は奇妙な赤ちゃんらしき死体を発見した。

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　それは体長わずか15センチほど、人間そっくりながらも異様に縦に長く伸びる頭と細い体を持っていた。その円錐形の頭部や、10本しかない肋骨(ほとんどの人間は肋骨が12本ある)に専門家は混乱し、長い間正体がつかめずにいた。中には宇宙人説や奇形の胎児説、精巧に作られた人形説などもあった。なお、宇宙人説は2013年にこの死体がメディアで紹介された際に出てきたものであり、早々に可能性は否定されていた。このがい骨は現在Ata(アタ)と呼ばれており、ラ・ノリアの町で白い布をリボンで結び、革のポーチに入れて保管されていた。

　近年はメディアに取り上げられることも少なくなったが、死体の分析は続いていた。そして最近になって、ついにアタカマ・ヒューマノイドの正体が明らかになったのである。
　
　サンフランシスコのスタンフォード大学とカリフォルニア大学の科学者らによる共同研究の結果、この遺体は40年ほど前に死亡した赤ん坊であることが判明。いくつかの遺伝的疾患を備えており、それがアタカマ・ヒューマノイドの骨が異常な構造をしていた点につながったと考えられている。

　分析の結果、7つの遺伝子に変異が見つかった。これらの変異が単独、もしくは組み合わせで、さまざまな骨の変形や顔の奇形、あるいは骨格形成不全(一般に小人症として知られる)の原因となることが突き止められたのである。科学者たちはアタカマ・ヒューマノイドについて遺伝的疾患を抱えた子どもが生まれた直後に死亡したか、あるいは未熟児として生まれ、埋葬されたのではないかと想定しているようだ。

　このアタカマ・ヒューマノイドに関する研究は専門誌のゲノム・リサーチ誌に掲載された。その中ではアタカマ・ヒューマノイドで見られた異形成(時にがん化することもある異常な成長)に関連する突然変異について強調されている。

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