古代寺院のなかには、今でいう銀行のような役割を果たしていた機関もあったようです。
平安時代初期・奈良薬師寺の僧景戒によって書かれた『日本霊異記』に、そのような機関があったようなことを示唆させる興味深いお話が載っています。
同書中二四に、「閻羅王の使の鬼、召さるる人の賂を得て免す縁」というお話がありまして、それによると聖武天皇の時代（724～749）のこと、京の大安寺の近くに楢磐嶋（ならいわしま）という男がいました。
男は大安寺から銭三十貫を借りて、越前の敦賀へ行き、北陸の名産などもろもろの品を買い入れたといいます。
当時、大安寺には修多羅衆（すたらしゅう）という経典の研究組織があり、この組織を運営するために、集められた寄付金を元金として、利息をつけて貸し出していたようです。
これを、「銭貨出挙」といいます。
和銅開珍が鋳造されるようになってから30年後頃のことの話です。当時の寺院では、運営資金を作るために、割とこういったやり方を採用していたようで、
「寺の金を借りて商いの資金とし、利息を奉納すれば、それが九十九となって閻魔様に召されない」
ともいわれていたようです。
磐嶋は、敦賀で買いつけた商品を船に乗せ、琵琶湖を上って帰途についたところ、突然急病にかかってしまいます。そこで船を留め馬を借りて帰ろうとして、琵琶湖西岸を走る北陸道を南下し山代（山背）の宇治橋に至ると不思議な風貌の男たちに出会いました。
この男たちは、実は閻羅王（閻魔王）の使いの鬼たち。冥界から磐嶋を召しに来たといいます。
ところが、そこへ四天王の使いが現れて
「磐嶋は寺の銭を借りて商いをしているので、閻羅王には召されないので、勘弁してやって欲しい」
と懇願します。
磐嶋もそこで、使いの鬼たちをたっぷり御馳走し、ようやく冥界に行くことを放免してもらったのだといいます。
このように、古代の商人たちは、お寺から資本金を借りて、貿易港に出かけて商品を仕入れ、都でそれを売って利益を得ていたようです。