1902年1月、冬季軍事訓練中だった日本陸軍210名中199名もの死者を出した世界最大級の山岳遭難「八甲田雪中行軍遭難事件」は、120年経つ現在も痛ましい事件として語り継がれています。前編では、地元住民の反対を無視して山へと入ったことがそもそもの発端だったことを紹介しました。
■前編の記事
後半では、帰営する兵の多くが命を落とした要因や生還までをお伝えします。
遭難のはじまり行軍から2日目の1月24日、昼になると寒気を訴える兵が続出。凍傷者がでることを恐れた将校らによって帰営の決断が下されました。
1月25日の午前3時半頃、歩兵第5連隊は八甲田山から約13km離れた馬立場を目指していました。しかし、峡谷のなかに迷い込んでいまいます。帰営しようにも帰り道が分からず、やむなく2日目の野営地に引き返すことになってしまったのです。
このとき、特務曹長である佐藤が田代新湯への帰り道が分かると申し出ていたため、歩兵第5連隊隊長の山口少佐は独断で案内を命じます。しかし、佐藤は手柄のために嘘をついていただけで、帰り道など知らなかったのです。