撤退戦の主役
金ヶ崎の退き口といえば、織田信長が浅井・朝倉の挟撃を受けて命からがら撤退したというイメージが一般的です。
しかし史料を読むと、この撤退戦の中心にいたのは信長ではなく、実は前線で動いていた羽柴（豊臣）秀吉だったことが分かります。
永禄十一年、信長は足利義昭を擁して上洛を果たし、その勢いで朝倉義景の討伐に向かいました。
この遠征で秀吉は、六角氏の支城・箕作城を落とし、敦賀では手筒山城を攻略するなど、すでに前線で存在感を示していました。
ところが朝倉攻めの最中、浅井長政が突如裏切ります。信長は前後を挟まれ、壊滅寸前の状況に追い込まれました。
この時、信長の背後を守ったのが秀吉でした。殿軍として追撃を食い止め、信長の命をつないだのです（殿軍とは、軍勢の最後尾で追撃を受け止める役目です）。
ちなみにこの頃、弟の秀長は兄の軍務を支える立場にあり、撤退戦でも後方で兵站や連絡の調整に動いていたと考えられます。
殿軍で力を発揮では秀吉は、どのようにして信長を救ったのでしょうか。『信長公記』などの史料を読むと、その働きぶりが具体的に分かります。
まず秀吉は金ヶ崎城を攻め落とし、朝倉景恒を降伏させるという成果を挙げていました。
しかし浅井の裏切りで戦況は一変し、彼は殿軍として撤退戦の最前線に立つことになります。これは最も危険で、最も損耗が激しい任務でした。