NASAのジェット推進研究所（Jet Propulsion Laboratory）は、火星探査機の偵察用ヘリコプターの『Mars Helicopter』を開発中であることを発表した。
様々なデータの収集が急務とされている火星では、探査機（ローバー）による情報収集が行われているが、今回発表された『Mars Helicopter』により、火星探査にどのような変化がもたらせるのだろうか？
■ 『Mars Helicopter』の主な機能
『Mars Helicopter』は地を這うローバーより高い位置からの映像が取得可能なので、谷などの地形を上空から空撮することが可能になった点が一番のメリットだろう。
もちろん、その映像を地球に送ることもできるので、この『Mars Helicopter』が“火星の視野”を広げてくれるかもしれない。
さらに、ローバーの探索すべき場所のルート設定を補助する“ナビゲーション”のような役割も果たしてくれるので、ローバーの性能をより引き出すこともできるという。
詳しいスペックは、横幅（プロペラ部分）が1.1メートル、重さは約1キロと軽量で、推進速度はローバーの3倍となっている。エネルギーはソーラーパネルで生成する電力を使用する仕組みとなっている。
■ ローバーとヘリコプターのコンビネーションに期待
地面を進むローバーと、空中を飛行する『Mars Helicopter』。この2機をうまく調査で活用することができれば、火星の地形はほぼ把握できるといっても過言ではないだろう。
また、ローバーの目的地の設定を補助する役割というのも非常に重要で、ローバーが走りやすいルートをこの『Mars Helicopter』が発見することで、ローバーの損傷を防いだり、作業効率を上げる効果も期待できる。
まだ『Mars Helicopter』はプロトタイプの状態なので、さらなる実験を経てから実用化される見込みだ。NASAのジェット推進研究所がカリフォルニア州で日々改良しているようなので、今後の続報に大いに期待したいところだ。
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