これまでの“レンズ”の多くが過去の遺物として葬り去られるかもしれない。それほど破壊的なイノベーションをアメリカ・ハーバード大学の工学・応用科学学部（SEAS）のチームが研究している。
極薄のフラットなレンズで色収差ゼロが可能になるというのだ。
■ 従来のレンズは色収差が出る
先に色収差について説明しておこう。レンズは光を屈折させて像を拡大したり縮小したりする器具だ。ところが光は色によってレンズで屈折する角度が微妙に異なる。波長が違うためだ。単純な1つのレンズで大きく光を屈折させようと思うと、色によって焦点距離が大きく変わってくるため、像がぼやけてしまう。これが色収差だ。
そこで、クリアな像を得るためには、形状が異なる複数のレンズを組み合わせるなどして色収差を補正してやらないといけない。プロカメラマンが使っている撮影用レンズには長くて重いものが多いが、その理由のひとつはこの色収差を補正するためにいくつものレンズを組み合わせているからだ。
そもそもレンズというものは、ある程度の厚みがあってカーブした表面を持っている。そのカーブで光を屈折させるので当然のことだ。フラットなガラスはただの“窓”である。
ところが、同研究チームが発表したレンズは極めて薄く、実質的にフラットなのだ。そして、さらに色収差も生じないというのだ。
この極薄フラットレンズは、ガラスの基盤にシリコンのアンテナがついたものだ。光はそこを通過するときに瞬間的に曲げられる。屈折率はアルゴリズムを使って決定でき、様々な用途に合わせたものが設計できるという。そして色収差の補正には、従来とはまったく異なる方法をとる。
従来のレンズの場合、複数の形状の異なるレンズで、光の屈折する角度を補正してあげるのだが、この新しい極薄フラットレンズでは、レンズ表面のシリコンアンテナを使うことで、さまざまな波長の光を同じ角度に曲げることができるのだ。それによって、厚みのある複数のレンズを通過させる必要がなくなり、レンズは圧倒的に薄くできる。