人間が毎日行うことで発電できたらどう思うだろうか？ しかも人体に影響がないならば、多くの人は喜ばしいこととして思うことだろう。
人間が毎日行うこと、それは排泄である。イギリスのUWEブリストル大学の研究チームは、人の“尿”でエネルギーを発生させる仕組みを開発したのだ。
■ 尿に反応する微生物が発熱
なぜ電力が発生するのか。その仕組みは尿に反応する微生物が発熱するためである。便器や配管の中に手のひらサイズの円柱型デバイス『Pee Power』をいれることで、バクテリアが発熱、デバイスを経由して便器が発電機化する。
発電量は同社の過去の実験によれば、室内の照明がつくことや、2013年には携帯電話が使える程度の発電が確認されたそうだ。既存の便器への取付費用は600ユーロとやや高めのコストが設定されているが、払えない金額ではないだろう。
■ 貧困国に電力のインフラを
誰のために作っているのか。それは貧困国や、難民キャンプなどの発電施設に向けて考えられている。自分達の電気が供給されることで、暗闇が包む街の街灯がつき、女性に対しての暴力事件の発生も少なくなるだろうと研究者は語る。
また、尿という持続可能なエネルギーを使うことによって、有限の化石燃料に頼ることがなくなるのも魅力的だ。ランニングコストもかかることなく、インフラを安定させることができるだろう。今後も大学は支援団体と協力しながらアフリカの国々に普及していく計画だ。
尿で動く照明や携帯電話に拒否反応を示す人もいるかもしれない。しかし、有限の化石燃料やガスを使い続けているほうがよっぽど“不健全”ではないだろうか。地球の環境をこれ以上悪化させないために、自分達の力で効率的に発電していくことが今後は求められるだろう。
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