「うるう秒」って何!? 明日午前8時59分59秒に注目！

日本時間の7月1日午前8時59分59秒（グリニッジ標準時6月30日23時59分）。通常なら、そのあとは9時00分00秒となる。ところが、今年は8時59分60秒という、本来なら存在しない時刻が刻まれることになる。これが、いわゆる「うるう秒」の挿入だ。

なぜ、こんなことが起きるのか。それは地球の自転と関係がある。わたしたちは、地球が１回転するのを１日としている。したがって、１日の長さを秒に換算すると、24時間×60分×60秒＝86400秒。しかし、実際には地球の自転は微妙にズレがある。1日が86400.001秒程度あるという。

現在の協定世界時（UTC）は、原子の周波数をもとにした時刻を使用している。このため、地球の自転をもとにした時刻と差が出てくるのだ。年単位なら問題はないが、2000年後には地球が完全に一回転する時間とUTCの間に、大きなズレが生じることになる。

うるう秒の挿入は、1971年以降で25回実施された。しかし、面倒だから廃止したほうがいい、という意見もあり、問題も発生している。
特にやっかいなのは、内部に時計を搭載したコンピューター機器である。１秒を挿入するために数日を要すこともあるという。

また、実害もある。前回、うるう秒が挿入された2012年6月30日には、インターネット・サーバーで多くの障害が発生した。オーストラリアのカンタス航空では、オンライン予約システムが数時間も止まってしまったという。

だが、うるう秒をなくしてしまえば、時刻が地球の自転とは関係なくなり、何万年後かには日の出が昼間になったりするかもしれない。やっぱり人間は、地球の自転をもとにした時間で生活するのが健全ではないだろうか。