ファンがもう一つ疑問視するのは、高橋の卒業後だ。現在、高橋がレギュラー出演するのは、AKB関連の番組とバラエティ番組「ミライ☆モンスター」（フジテレビ）、音楽情報番組「ミュージャック」（関西テレビ）など数えるばかり。

　卒業メンバーの状況はまさに弱肉強食。1、2年も経つと活躍に如実な差が出るだけに、ファンからは「芸能人として需要もない」「卒業したら仕事が激減」と揶揄する声も出ている。

　卒業後まもなくは、"卒業のご祝儀"とばかりにメディアが動向を追いかけ、彼女たちに注目が集まる。しかしそれも終わると、パッタリ姿を見せなくなるメンバーも。唯一アピールする場は、自身のSNSのみという状況に陥っている元メンバーも少なくない。

　その代表格といえば元AKBの河西智美だ。バスツアーや300人でいっぱいのライブハウスでワンマンライブを実施するなど、まるでAKB研究生のような活動を強いられている。それ以外はプライベートの投稿をすることが少なくなく、一部ネット上では「今は何してる人?」「AKB辞めたらただの人」と過去の人扱いだ。

　高橋の強みといえば、総監督としてAKBグループを引っ張ってきたリーダーシップと度胸があるが……

「冷静に考えれば具体的な強みがないです。歌もグラビアも演技も、需要があるかといえば首をかしげるところ。しかしバラエティタレントや女性MCのポジションなどに徹すれば、生き残る勝機があるのかもしれません。が、それは実績ある美人アナウンサーや口の回るタレントとポジションを争うことを意味します。"AKBグループを束ねた元・総監督"の座に甘んじているようだと、モー娘の中澤裕子らのように"結婚待ちの元アイドル"のポジションに落ち着いてしまい、安定したタレント活動は危ういでしょう」（芸能関係者）

　天下のAKBの総大将といえど、城外に出れば世間の風はさぞかし冷たいか。

（取材・文／蒼木学）