■他種のDNAを「食事」する？

クマムシはなぜ「タフ」なのでしょうか？　最大の特徴はDNAを修復できること、さらに最近の研究では、ほかの生物のDNAを取り込むことで強くなった、と考えられています。

DNAは紫外線や放射線を浴びると損傷し、日常的な要素では「乾燥」でもダメージを受けることもあります。クマムシも例外ではなく、水分が減ると乾眠で対抗しますが、DNAが断片化してしまうためダメージを受けないわけではありません。そこで、ふたたび水分を得て動き回れるようになるとDNAを修復、このとき水分を失った細胞は外部から「もの」が通り抜けやすくなるため、この際にほかの生物のDNAを取り込んでいるのでは、と考えられているのです。

クマムシのDNAを解析したところ、

　・細菌　…　16％

　・植物　…　0.5％

　・ウイルス　…　0.1％

などが見つかり、およそ2割はクマムシ「以外」であることがわかりました。通常、遺伝子は「先代」から受け継ぐものであり、クマムシの親が細菌や植物であるはずもありません。そこで、エサから栄養を摂るように、ほかの種からDNAをもらってくる水平伝播（すいへいでんぱ）では？ と考えられ、自分以外の「特徴」を取り入れることが強さのひけつ、と推測されているのです。

宇宙空間でも生き延びられそうなクマムシの研究が進めば、病気の治療にも大きく貢献しそうですね。あったかいんだから、な結果が出ることに期待しましょう。

■まとめ

　・クマムシは、高温、乾燥、真空、高圧でも生き延びるタフな生物

　・ダメージを受けたDNAを、自分で修復できる

　・クマムシのDNAを調べたところ、およそ２割は「ほかの生物」のものだった

　・DNAを修復する際に、ほかの生き物のものを取り入れている、と考えられている

(関口　寿/ガリレオワークス)