ミスター・ダービー“橋口弘次郎”調教師が引退直前激白！（1）ダービー挑戦はライフワーク (2/2ページ)
『次からは出走権利さえ取れば、馬主さんを説得してダービーに出すぞ！』と決めました」
ダービー初挑戦は開業8年目、90年のツルマルミマタオーだった。馬主は同郷の鶴田任男氏（故人）で、馬名の「三股（ミマタ）」は宮崎県にある2人の出身地だ。アイネスフウジンが中野栄治を背に華麗な逃げ切りを決め、あの有名な「ナカノコール」が起きた年でもあった。
「入場者数は19万人を超えて、私の田舎の（宮崎県の）都城盆地に住む、赤ちゃんからお年寄りまで、全ての人が集まったようなもの。そこに（競走馬の生産を兼ねた農家を営んでいた）私の父親を鶴田さんが連れて来てくれてね、少しは親孝行できたかなと。できれば（父親が亡くなる前に）勝つところを見せられたらよかったんだけど」
出走22頭中10番人気のツルマルミマタオーと田島信行のコンビは、後方から35秒4という最速の上がりを繰り出し、3着のホワイトストーンにクビ差4着にまで迫った。
翌年はツルマルモチオー（馬名の母智丘（モチオ）は宮崎県都城市の桜の名所）で再挑戦。
「（オーナーの）鶴田さんに『距離はちょっと長いかもしれないけど、いくぞ！』と言ったのがモチオーでした。3月に中山の（芝）1200メートルの菜の花Sを勝ったんですよ。（賞金はクリアしたものの）その短距離馬をダービーに使うんだからね。もちろん、どこかいいところないかなと探して、母の父がシーホーク（春の天皇賞馬やダービー馬を輩出）だった。でも、今だったら怒られるかな。他の馬主さんだったら、そんな無謀な！と（爆笑）」
