■公私ともに支えになる“彼”の存在

　高橋の卒業について、プロデュサーの秋元康氏もコメントを発表している。

「たかみな、卒業おめでとう。よく頑張ったね。僕が総監督という重荷を背負わせてしまったから、みんなのため、AKB48のために生きた10年間だったと思う」

「卒業したら恋愛も解禁だ。一人の女性として恋をして、結婚をして、年齢を重ねて、すてきな大人になってほしい」

　秋元氏は、10年に発売された高橋のフォトブックの帯に「AKB48とは、高橋みなみのことである」という言葉を寄せた。自身の夢の実現のために、不器用ながら無我夢中に武骨に頑張る高橋の生き方自体が、AKB48のコンセプトだったのだ。

　AKB48は、10年というの第一章の幕を閉じ、今後は横山率いる第二章をスタートさせる。と同時に、高橋みなみの新たな芸能生活が始まるのだが、彼女はどのような道を辿るのか。関係者は語る。

「いばらの道になるでしょうが、他の卒業メンバーとは異なり、彼女にはAKB以外の強力な仲間がたくさんいます。その中の一人が、高橋の卒業公演初日のあとにすぐに『新たな人生のスタートおめでとう』とツイッターでコメントを発表した歌手のT.M.Revolutionの西川貴教（45）です。フジテレビ系の音楽バラエティー番組「新堂本兄弟」での共演を機に仲良くなり、幅広く活躍する西川が公私ともに高橋を支える可能性は大。芸能界でも信頼の熱い西川さんだけに、高橋の強力なバックアップになることは間違いありません」

　両者はたびたび2ショット写真を公開するなど、その仲の良さから何度か恋仲を噂されるほど。そのたびに互いは否定しているものの、秋元氏のコメントにもあるように、アイドル卒業とともに二人が恋仲に発展していくこともあるのではと見る関係者も少なくない。ファンも両者に対しては好意的なことから、一気に発展することもありうるという。

　卒業スピーチで高橋は、『わたくし高橋みなみは、この先、努力は必ず報われると必ず証明します』と宣言している。念願のソロとして活動していく高橋が、今後どのような道を辿るのか、恋の行方とともに注目したい。

文・佐々木浩司（ささき・こうじ）

※1980年群馬県生まれ。スポーツ誌の契約記者を経てフリーに。現在は主に、週刊誌やビジネス誌で活動中。得意分野は芸能、プロ野球、サッカーなど。主な著書に『洗脳のすべて』（宝島社）など。