小嶋陽菜（28）が6月18日、「AKB48 45thシングル 選抜総選挙」で40071票を獲得して16位にランクインし、壇上スピーチでAKB48からの卒業を発表。同選挙にあたって「にゃんにゃん仮面」の演出で会場を盛り上げたものの、卒業後の活動は不透明だ。

■一斉報道、総選挙の視聴率アップが狙いか

　毎年、フジテレビが生中継するAKB総選挙。昨年は平均視聴率18.8%（ビデオリサーチ調べ、関東地区）を記録したものの、近年ファンの間で視聴率低迷が叫ばれてきた。

　総勢272名が立候補した今回の総選挙は「目新しいネタがない」と目されてきた。しかし選挙当日の18日早朝になって、マスコミ各社が「にゃんにゃん仮面」として出馬する小嶋の卒業を一斉報道。実際にスタートしたフジの生放送冒頭ではさっそく「今夜卒業発表か？」とあおった。

「知名度維持のためにテレビ放送がほしいAKBサイドと視聴率がほしいフジテレビ。両者の思惑が合致します」（芸能関係者）

　放送序盤で17〜32位の「アンダーガールズ」が発表された後、2014年以来2年ぶりに立候補した小嶋は、選抜メンバー入りとなるギリギリ16位にさっそくランクインした。

　小嶋は大島優子（27）扮する「わんわん警察」と寸劇を繰り広げた後、「今朝の報道が気になると思いますので……」と白いアイマスクを外して「小嶋陽菜です」と雑なネタばらし。今回の出馬に関して「最後の総選挙に出たいと思ったからです」と理由を明かして、「私、小嶋陽菜はAKB48をやっと卒業します！」と発表。卒業時期は未定であるとし、「（卒業時期を延ばした）たかみなのようにならないようにしたいです」と話して笑いを誘った。

　出馬当初から一部で非難を浴びた小嶋。選挙ポスターが発表された時期に合わせて、YouTube上では「にゃんにゃん仮面」の特別ストーリー映像が展開された。

「アニメ映像も駆使した、出馬後にすぐ作ったとは思えない、プロの作りです。立候補当初はもったいぶったことをしていましたが、一部ファンの読み通り、数ヶ月かけた壮大な“プロレス演出”だったようです。卒業というカードで『最終的に批判をチャラにできる』と思ったからこそ、安心してプロレス演出に踏み切ったのかもしれませんね」（前出・関係者）

　気になる今後はどうなるのか。小嶋の現在のソロ活動は、ファッション誌や広告のモデル以外の仕事は、レギュラー出演する競馬情報番組『うまズキッ！』（フジテレビ系）や不定期で出演する競馬中継番組『みんなのKEIBA』（フジテレビ系）など競馬系の仕事だけが目立つ状況だ。

「かつて2012年の総選挙で『潰すつもりで来てください』と発言した戦友の元メンバー・篠田麻里子さんは（30）は今やすっかり尻すぼみ。28歳の小嶋さんは歌唱力や演技力、トーク力に秀でているわけでもなく、これから30代に突入してモデル業も先行き不透明。たかみなと同じように当分は恋愛解禁ということでその話題で引っ張るのみでしょう。今回の雑な演出が彼女の将来を暗示しているようです」（前同）

　長年、”卒業”を引っ張り続けてきた小嶋。ついにAKB48からの離脱を決断したものの、待ち受ける現実は厳しいものになりそうだ。

文・海保真一（かいほ・しんいち）

※1967年秋田県生まれ。大学卒業後、週刊誌記者を経てフリーライターに。週刊誌で執筆し、芸能界のタブーから子供貧困など社会問題にも取り組む。主な著書に『格差社会の真実』（宙出版）ほか多数。