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　先月、ケプラー宇宙望遠鏡のチームが太陽系外に新たに1,284個の惑星を発見したと発表した。これでケプラーが発見した太陽系外惑星は3,000個以上に達したことになる。

　これは惑星に関する学問においては革命的な出来事である。10年やそこらの昔なら、外惑星を1個発見しただけでも大ニュースだっただろう。しかし天体観測技術の進歩は、そうしたことを過去のものにしてしまった。今ではどの星も大抵1つは惑星を伴っていることが明らかとなっている。

　しかし、この話はそれだけではない。大勢の人々が知りたいのは、そこに宇宙人が住んでいるのかということだ。新発見はこの疑問に何らかの答えを与えてくれるのだろうか？

　控えめながら、答えはイエスだ。『アストロバイオロジー』誌の5月号において、アメリカの天文学者ウッドラフ・サリバン氏とニューヨーク、ロチェスター大学の天文物理学教授アダム・フランク氏は、高度な地球外文明が今の時点で我々の銀河に存在するのか否か不明ではあるが、宇宙の歴史のどこかの時点ではほぼ間違いなく存在したという論文を発表している。

宇宙人の存在確率を導き出すドレイクの方程式

　科学者の間では、我々がコンタクト可能な宇宙人社会が存在する確率は、ドレイクの方程式という枠組みで論じられてきた。1961年、米国科学アカデミーは天文学者フランク・ドレイクに”星間コミュニケーション”をテーマとする科学ミーティングのホスト役を依頼した。宇宙人とコンタクトできる可能性は、銀河内に存在する高度地球外文明の総数に依存する。そこで、ドレイクは7つの要素を取り上げ、これを基に等式を作り上げた。



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　第一の要素は、毎年誕生する恒星の数だ。第二は、そこに惑星が存在する確率。さらに生命が存在できる位置を軌道する恒星あたりの惑星の数（生命には水が必要であることを想定）、そうした惑星において実際に生命が誕生する確率、その生命が知的に進化する確率、高度な技術文明を築く確率（電波を発するようになる確率）と続く。そして最後が技術文明の平均的な存続期間である。

　ドレイクの方程式はアインシュタインのE=mc2とは違い、普遍の法則を表したものではない。筋道のたった議論を呼ぶための工夫であり、宇宙人文明に関する答えを導き出すために知るべきことを示したものだ。1961年当時においては、第一の要素、すなわち毎年誕生する恒星の数だけが把握されていた。そして、その理解のレベルはつい最近までさほど変わらなかった。

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　だからこそ、地球外文明に関する議論は結局は楽観論か、悲観論にまとめられてきた。例えば、惑星で生命が誕生する確率はどうだろうか？ 楽観論者なら、洗練された分子生物学的モデルを援用して、それなりに大きな確率を導くだろう。一方、悲観論者は自分で集めた科学的データを提示して、確率は0に近いと論じる。しかし、生命を宿す実例（地球）が1つしかないのだから、どちらが正しいのかなかなか判断できない。

　あるいは文明の平均存続期間を考えてみよう。人間は無線技術を使用するようになってまだわずか100年程度であるが、はたして我々の文明はあとどれくらいもつだろうか？ 千年以上？ 数万年？ それとも数千万年？ ……仮に文明の平均存続期間が短ければ、銀河はほとんどの時間で誰もいないままだろう。しかし、やはり実例が1つだけでは悲観論と楽観論の戦いに決着をつけることはできない。

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新たな発見で我々の文明が宇宙初の文明ではないことが明らかに

　しかし最新の知識は、この論争からいくつかの不確実性を取り除いた。今やドレイクの方程式の7つの要素のうち、3つまでが明らかとなったのだ。すなわち、毎年生まれる恒星の数は判明している。恒星が惑星を有する確率はほぼ100％だ。そしてその20～25％は生命が存在しうる距離を公転している。こうして、我々は初めて地球外文明について確かなことを言える立場に立った……問いが正しければではあるが。

　最近の論文で、サリバン氏とフランク氏は、ドレイクの方程式の焦点をずらしてこれを試みている。いったいいくつの文明が現存するのかと問うのではなく、我々の文明がこれまでで存在した唯一の技術文明である確率を問うてみた。こう問うことで、文明の平均存続期間に関する要素を回避することができる。こうして、不確定な要素は3つ（生物の誕生、知的生物への進化、技術的能力）になる。これは1つの生物工学的確率としてまとめることができる。

　この確率は低く、したがって別の技術文明がおこる確率も小さいままであるという考えもあるかもしれない。だがこの計算によれば、この確率が極めて低いものだったとしても、人類の文明が宇宙初の技術文明ではない可能性は意外に高いことが明らかとなった。特に、ハビタブルゾーンにおいて文明が進化する確率が100億の1兆倍分の1以下でないかぎり、我々の文明は初の文明ではない。

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悲観的に見ても宇宙の歴史には1兆個の文明が登場していた

　この数値にちょっとした文脈を与えてみよう。前述のドレイクの方程式に関する話についてだが、文明が登場する確率が100億分の1であった場合、かなり悲観的だと考えられていた。しかし、今回の論文の結論では、それがどれほど悲観的なものだったとしても、宇宙の歴史には1兆個の文明が登場したことになる。

　言い換えれば、銀河にある惑星の数と軌道の位置に関する知見を鑑みれば、どの時点においても高度な地球外文明が存在したはずがないと考える悲観論者は、あまりにも度がすぎるということだ。

　科学において大切なことは、データによって立証できる問いを見つけ出すことだ。この論文ではそれが全て行われている。今この時点で地球外文明が存在するか否かという大きな疑問については、今後データが集まるまでに長い時間がかかるだろう。だが、それについても悲観しすぎるべきではないという。


via:online.liebertpub、reddit、nytimes/ translated & edited by hiroching




　ここで問題にしているのはいたか、いなかったのか？の話で、地球外生命体が地球に来ていたのか？来ていなかったのか？とは別の話なのでそこんところ混同しないようにね。


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