他の選手たちからの相談に乗ることも多くて、『私はこういう経験があったよ』と自身の話も交えて親身になって答えてくれるので、卓球だけでなくプライベートの相談も受けていたようです」（前出・卓球関係者）

　そんな愛ちゃんの長所が災いしたのか、はたまた酒で気分がよくなりすぎたか──。先の飲み会で、ある参加者が過去の交際相手の失敗談をグチっていると、頬を赤く染めた福原がおもむろに、笑いながらこう口を開いたというのだ。

「圭くんの“初めて”をもらったのは私だったんだよ」

「圭くん」とはもちろん、日本テニス界のエース・錦織圭（26）のこと。にわかに沸き立つ周囲からは、

「それって童貞奪ったってこと！？」

「どっちから迫ったの？」

　と質問がやつぎばやに飛んだが、福原は、

「その話はもういいじゃん」

　と、ふだんとは違い、てれ隠しのように話を打ち切ったという。

　福原と錦織の交際は08年11月、「フライデー」の報道により発覚。錦織が福原の腰に手を回し、原宿をデートする初々しさを見せつけたものだ。

　だが当時、福原は20歳、錦織は18歳。「世界のスーパースター」同士とはいえ、あふれる気持ちへの歯止めがかからず、駅のホームで30秒以上にわたって唇を重ね合わせる“恋する素顔”が世間を騒がした。

「錦織は年上の愛ちゃんにベタボレで、JISSでは休憩のたびに錦織が彼女のもとを訪れ、談笑していました。当時も『愛ちゃんが錦織の童貞を奪った』と噂になってはいましたが、周囲は『勘弁してくれよ』と笑い飛ばしていた。今回、本人が漏らしたというなら、そういうことなんでしょう（笑）」（前出・卓球関係者）

　結局、錦織の初交際は長くは続かず、わずか4カ月後に破局が報じられている。

「錦織は報道後から精彩を欠くプレイが目立つようになり、世界ランキングが大幅に下がってしまった。体の故障もありましたが、交際が発覚するや福原周辺から猛反対を受けていたので、精神的なものが大きかったのではないでしょうか」（スポーツ紙デスク）

　一方の福原も、錦織への思いを引きずっていたのかと思いきや、さにあらず。スポーツ紙のベテラン記者が明かす。