【プロ野球】ソフトバンクの黄金ルーキー・田中正義の2017年、最適な起用法はリリーフだ！
今年のドラフト最大の目玉選手で、5球団競合の末にソフトバンク入団となった田中正義（創価大）。ソフトバンクにとっては、久々の即戦力選手の1位指名となった。
豊富な投手陣を誇るソフトバンク。過去の大卒即戦力ルーキーを振り返りながら、田中にはどんな起用方が適切なのか考えてみた。
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■和田毅、新垣渚はルーキーイヤーから活躍
10月にプロ志望届を提出する際に、田中は「最速160キロ超え」と「シーズン200投球回数」を目標に掲げたことからも、本人は先発ローテーション入りを第一目標に定めていると考えられる。
ダイエー時代を含めた近年において、大卒1年目から好成績を残した選手の筆頭に挙がるのは、2002年に自由獲得枠で入団した和田毅（早稲田大）だ。開幕から先発ローテーションに入り、登板26試合が全て先発で14勝5敗。新人王を獲得した。
和田とともに同年、自由獲得枠で入団した新垣渚（九州共立大）も開幕から先発ローテーション入り。7月には月間MVPに選出されるなど8勝を挙げ、翌2004年から3年連続2ケタ勝利を記録した。
■先発失格の馬原孝浩はクロ―ザー転向
2003年に自由獲得枠で入団した馬原孝浩（九州共立大）。2004年は開幕から先発ローテーションの一角を任され、デビュー戦こそ勝利投手になったものの、シーズン途中に体調面、成績面ともに振るわず離脱。11試合（うち先発8試合）に登板し3勝3敗。防御率6.30と期待に応えることができなかった。
翌2005年も先発ローテーション入りしたものの結果を出せず2軍落ち。1軍復帰した6月以降はリリーフとして頭角を現し、22セーブを挙げた。当時は上記の和田、新垣に加え、杉内俊哉に斉藤和巳という強力な先発陣を形成していたため、すんなり馬原をリリーフで使うことができた。2007年には38セーブで最多セーブ投手のタイトルを獲得し、リーグを代表するクローザーに成長した。
■田中正義は先発か？ リリーフか？
さて、田中である。
おそらくは本人の希望もあり、キャンプでは先発ローテーションを目指して練習していくことになるであろう。
しかし、右肩痛で大学4年時の春は2試合に先発したのみ、復帰した秋は1試合で完投したものの、長いイニングをシーズン通して投げることに不安はある。
さらに和田（15勝）、武田翔太（14勝）、千賀滉大（12勝）、東浜巨（9勝）、中田賢一、バンデンハーク（ともに7勝）と実績のあるメンバーが揃う先発陣のハードルはなかなか高く、いきなりその一角に食い込むのは難しい（カッコ内は2016年の勝ち星）。
それならば短いイニングを任せるリリーフで使う、という手も考えられる。
同じ大卒ルーキーの速球派では、山崎康晃（亜細亜大→DeNA）が2015年に新人ながらクロ―ザーとして37セーブを挙げ、新人王を獲得した。2年間、中継ぎで活躍し、3年目から先発に転向した攝津正の例もある。
今季、軒並み成績を落とし、勤続疲労が出ているソフトバンク中継ぎ陣へのカンフル剤として、田中ほど適した人材はいないはずだ！
V奪回を目指す福岡ソフトバンクホークスのカギを握るのは、黄金ルーキー・田中正義になるだろう。
- 溝手孝司（みぞて・たかし）
- 札幌在住。広告代理業を営みながら、ライター、イベントなどスポーツ関連の仕事もこなす。ドラフト2位でソフトバンクに入団した古谷優人が、友達の友達の息子だということが判明した。友達の友達なので直接面識は全くもってないが、個人的に応援したい！
