嵐の櫻井翔（35）が秋ドラマ『先に生まれただけの僕』（日本テレビ系）に出演すること24日に明らかになり、物議をかもしている。『貴族探偵』（フジテレビ系）の演技で大バッシングを受ける相葉雅紀（34）同様、秋に“ブーイングの嵐”を巻き起こすのか。

■10月期ドラマで35歳の校長役にチャレンジ

　櫻井が連続ドラマの主演を飾るのは、2013年の『家族ゲーム』（フジテレビ系）以来4年ぶり。そんな櫻井が演じるのは、35歳の校長・鳴海涼介。商社マンとして働いていたところ、会社の辞令で私立高校の校長に就任し、教育現場の実状を目の当たりにして学校改革に取り組むというストーリー。10月から放送される予定だ。

　櫻井自身は「商社マンであり校長先生という未だかつてない役柄とともに自分自身も成長できたら」と述べている。慶應義塾大学卒業の肩書をもち、ニュースキャスターとしても活躍する櫻井にとって、学校の先生は適役のようにも思える。

　しかし巷では「時期尚早」「この人はキャスターとか司会業をやって俳優業はやめといたほうがいいよ」「演技下手なジャニーズをキャスティングするのはいい加減にやめてほしい」「7月ドラマをすっ飛ばして発表してるね」と様々な声が飛んでいる。

　評価が芳しくない要因の一つとなっているのが、1月3日放送の新春ドラマ『君に捧げるエンブレム』（フジテレビ系）の演技だ。同ドラマは、平均視聴率8.4%（ビデオリサーチ調べ、関東地区）を記録して新春から大惨敗。嵐のメンバーが出演するのが恒例となっていた同ドラマ枠で過去最低の数字を叩き出し、櫻井は「大根演技だ」とブーイングを受けた。そんな演技力のない櫻井が連続ドラマに起用される背景には何があるのか。

「解散したSMAPの5人は全員代表作があり、演技力が高く評価されている。ジャニーズ事務所には元SMAPマネージャー・飯島三智氏（60）抜きで『SMAPのような国民的アイドルグループを生み出したい』という思いが強い。だからこそ嵐の5人を、SMAP同様に俳優として引き上げようと連ドラ出演に力を入れているが現状は厳しい。『貴族探偵』の相葉を含め、嵐の体たらくを見ているとSMAPの凄さが余計に際立ってしまいます」（報道関係者）

　櫻井の起用には、もう一つポイントがありそうだ。

「それはテレ朝の小川彩佳アナウンサー（32）との熱愛報道。櫻井は『NEWS ZERO』（日本テレビ系）で月曜キャスターを担当しているとはいえ、小川と結婚すればテレ朝と結びつきが強まってしまう可能性もある。日テレとしては、今のうちに櫻井を連ドラ起用してヒットを飛ばし、関係値を一層高めたい側面もある。それに嵐は日テレが慕う藤島ジュリー景子副社長（50）の一派の象徴のような存在。嵐の起用にあたり、他局に先んじて主導権を握りたい思惑もある。そうした政治的な背景を考えるとこの際、櫻井の演技力は二の次といえるでしょう」（前出・芸能関係者）

　様々な思惑が渦巻く中、ジャニーズの看板を背負うべくもがく嵐。いまだに国民的名声は得ているとは言い難く、本人たちも、SMAPとの間にそびえる高い壁を感じているかもしれない。

文・海保真一（かいほ・しんいち）

※1967年秋田県生まれ。大学卒業後、週刊誌記者を経てフリーライターに。週刊誌で執筆し、芸能界のタブーから子供貧困など社会問題にも取り組む。主な著書に『格差社会の真実』（宙出版）ほか多数。