今年は「戌年」です。年賀状にも干支の縁起物にも、かわいらしい犬のモチーフが満載です。

ご存知のように、干支は子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥の12種類。そもそもなぜこの12種類の動物が「1年を代表する動物」として選ばれたのか、実に不思議です。

今回は、そんな干支の由来と謎に迫ってみました。先日紹介した「干支で唯一実在しない動物「辰＝竜」が含まれているのは何故？」も合わせてどうぞ。

干支は、古代中国の天文学が由来と言われています。元々は天球を「天の赤道」に沿って東西に12等分したものが、月や時刻、方位などを12等分して表すために使われるようになり、それぞれに「午」「卯」などの12の漢字が当てられるようになりました。

その漢字に動物が割り当てられるようになった理由には諸説ありますが、「覚えやすくするため」「バビロニア（現在のイラク南部）から伝わった十二宮と結びついた」などがよく知られています。

日本の民話では、神様が動物たちに「元旦に、新年の挨拶をしに来るように。いちばん先に来た動物から12番目の動物までを、順番に1年間、その年を代表する動物にする」というおふれを出し、やってきた1番目から12番目の動物が現在の干支の動物になった、と伝えられています。

さて冒頭でもお伝えしましたが、今年の干支は「戌年＝犬」です。しかし、犬と同じくらい一般的な動物である猫は、なぜか十二支に入っていません。

「猫年はなぜないの？」

これについての逸話も、実はいくつか伝わっています。

前項の民話では、猫はネズミからこの「干支争奪競争」の話を聞かされたものの、その日時を「1月2日の朝」と伝えられ、1日遅れで神様に挨拶に行ったため干支の動物になれなかったとのこと。このため、猫は後々までネズミを恨んで追いかけるようになったといいます。

実際には、干支の発祥元である古代中国では、猫が現代のような身近な動物ではなかったことが理由で、干支には入れなかったのだそうです。

他にもネズミが、足が遅いからと元旦の朝まだ暗いうちから出掛けていった牛の背中にちゃっかりと乗り、神様のいらっしゃる神殿の門が開いた瞬間に飛び降りて走り、干支の動物のトップバッターになってしまったという、抜け目のないエピソードも残っています。

いかにも猫とネズミらしいやり取りは、どうやら大昔から繰り広げられていたようですね。

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