ここまでは、鎌倉末期から南北朝時代を生きた人物としての楠木正成を紹介しました。これまでの紹介記事はこちら。今回は、正成の死後にまつわる逸話を紹介してシリーズを終わりたいと思います。

足利尊氏との戦いで正成が死んで正行が継いだ後も、楠木家は南朝に仕え続けますが、北朝が正統と見做されるようになると、彼は朝敵(朝廷の敵)扱いを受けます。しかし、正成の末裔を称した戦国武将・楠木正虎（まさとら）が天皇に嘆願して汚名を返上したのを始め、尊氏にも劣らず民衆思いだったことから、庶民にも正成人気は広まっていきました。そう、アイドル化が始まったのです。

江戸時代以降は『三国志演義』の流行から、悲劇の忠臣で不世出の軍師でもある諸葛孔明と重ね合わせられ、人気は更に高まりました（日本の武士と三国志をコラボさせる所は平成そっくりですね）。また、由井正雪などの武士には正成が祖となった楠木流の兵法が広く学ばれます。

また、足利と同じ源氏の血を引く徳川氏も正成には好意的であり、水戸黄門こと徳川光圀は寂れていた正成の墓に「嗚呼忠臣楠子之墓」と彫り込んだ墓碑を建立させていました。そのお墓は、今も湊川神社境内にあります。その光圀が着手した“大日本史”などで朝廷・皇室の権威を重視する学問で南朝が正統と見做されたことが、幕末における正成を崇敬する姿勢に代わっていくのです。

討幕の英雄・正成は“朝廷に忠義を尽くし、幕府を滅ぼした名将・大楠公”として、志を同じくしていた尊皇攘夷の志士らに崇敬されました。坂本龍馬が正成のファンとなって彼の墓に詣でたのも、こうした時代背景があったのです。龍馬は、討幕で日本をせんたくした正成にあやかり、『日本を今一度せんたくいたし候』と決意したと言えます。

幕府から皇室に政治の中心を奪還した明治維新は、建武の新政を開いた南朝の崇拝と、それを守ろうとした正成を国民の模範として称える方針を打ち出しました。明治５年(１８７２年)に正成を祀った湊川神社が建立され、“大楠公(だいなんこう)”と言う尊称を与えられた彼の逸話が歴史・国語・修身(道徳)の教科書に盛り込まれるなど、国家ぐるみで神格化されたのです。

そうした風潮は北朝の天皇と将軍、特に“後醍醐天皇に逆らい、正成を殺した反逆者”とされた尊氏への過剰なバッシングなど中世日本史の研究と関心を妨げる弊害を呼びました。太平洋戦争(大東亜戦争)の時には戦意高揚のスローガン“七生報国”を始め、楠公飯(炒った玄米に水を吸わせたご飯で不評だった)などに正成の名前や逸話が使われるなど、庶民に愛されるヒーローだった彼は、政権の都合を押し通すために利用され、不遇の時代を送ったのでした。

終戦を迎えてからも正成を取り巻く環境には不遇が続き、戦中の軍部と同様に占領軍も日本統治のために検閲を厳格化し、正成も一時は教科書から消されます。戦後は歴史研究への抑圧が無くなったことから中世史の研究が一気に発展し、正成を見捨てた新田義貞、謀反人とされた尊氏の名誉も徐々に回復されていきましたが、正成の人気は衰えませんでした。

それどころか、湊川神社は“楠公さん”と呼ばれて親しまれ、皇居前の正成像、千早城や赤坂城、観心寺と言ったゆかりの地は信仰や観光の名所になり、吉川英治さんが尊氏を主役にして書いた『私本太平記』を始めとした歴史小説でも、相変わらず愛されました。明治政府の国策、占領軍の検閲など政権の圧力を跳ね除けるパワーと人気は、豪傑と言う意味での悪党に原点回帰したと言えるかもしれません。

中でも『私本太平記』を原作にした大河ドラマ『太平記』では、温和で土を愛するが戦いでは非常に強い正成を武田鉄矢さんが魅力的に演じており、話題となりました。『Qさま！』で正成と龍馬の関連性を紹介していたのが、両者を演じた経験がある武田さんと言うのも縁を感じますね。

楠木正成は“七回生まれ変わって朝敵を倒す”と言う忠誠心溢れる最後の言葉に注目されがちですが、そうした忠義だけが愛される要因ではありません。悪党と呼ばれた頃から忘れなかった民への気配り、敵に回った尊氏と互いを認め合った友情、我が子の前途を気遣う愛情に代表されるヒューマニズムと正義感を人一倍持ち続けていたからこそ、時代を超えても正成は愛されるのだと筆者は考えます。

七回どころか、無限大に生まれ変わって飛躍し続ける永遠なるヒーローとして、正成はこれからも存在し続けていくことでしょう。

画像：ウィキペディア『楠木正成』『湊川神社』『観心寺』より

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