カリフォルニア州のある動物シェルターに、一頭のピットブルが収容されていた。元気がない様子で、ずっと、犬舎の金網の向こうを見つめているのだった。

　ブルー・キングという名のこのピットブルは、ある家で1年近く飼われていた。そして、どんな事情があったのかはわからないが、その家族が引っ越す際に、シェルターに連れてこられたのである。

　自分を置いていった飼い主を待ち続けるブルーの目から、涙がこぼれ落ちた。

　そしてその涙は、たまたまその現場に居合わせたボランティアの人々を動かしたのだった。
・涙を流した犬

　涙自体は、おそらく何かのアレルギー反応によるものだろう、というのが関係者の見解である。

　とはいえ、ブルーの悲しみは誰の目にも明らかだった。そこで犬の保護活動を行っているボランティアの人々は、ブルーの動画を撮影し、シェルター施設のフェイスブックページに掲載したのだ。誰かが新しい飼い主として立候補してくれることを願って。



　急いで新しい飼い主を見つけなければならない理由もあった。ブルーが収容されていたのは、「ハイ・キル」に分類される、公立のシェルターだったのである。


・「ハイ・キル」シェルターと「ロー・キル」シェルター

　主に民間団体によって運営される「ロー・キル」シェルターでは、ケガや病気で治療の見込みがない、といったような特殊なケースを除いては、動物を安楽死させることはしない。だが、施設の収容数が限界に達してしまえば、新しい動物を保護することはできなくなる。

　そのほとんどが公立である「ハイ・キル」シェルターは、日本の保健所と同じく、収容の要請があれば断れない。

　しかし施設には予算や人手にも限度がある。そのため収容されて一定の期間引き取り手のなかった動物については、安楽死を施すことになる。そのあとに、また別の個体を収容しなければならないためだ。

　ハイ・キル・シェルターに収容されていたブルーにも、一日ごとに「安楽死」が迫っていたのであった。


image credit: Saving Carson Shelter Dogs/The Dodo

・飼い主候補が現る

　だが、ブルーは運命に見放されていたわけではなかった。

　フェイスブックの動画を見た、ジェニファー・マッケイさんという女性が、ブルーを引き取ろうと、シェルターを訪ねてきたのである。

　「(ブルーは)深く悲しみ、落ち込んでいるように見えました」とジェニファーさん。「他の犬は私と目を合わせてきて、しっぽを振ったのですが、ブルーは立ち上がりもせず、私を見に来ようともしませんでした。(こんな状態になっていたのは)とても悲しいことでした」


image credit: Jennifer McKay/The Dodo

　ジェニファーさんは今すぐにでもブルーを引き取って帰りたかった。しかし、新しい飼い主に引き渡す前に、適性検査をしなければならないと決まりがあった。検査期間中、ジェニファーさんはブルーに会いにシェルターに通った。


・信頼を積み重ねて

　頑なに元の飼い主を待ち続けるブルーだったが、その態度に変化が起こった。二度目にシェルターを訪ねた際に、ブルーはほんの少しだけジェニファーさんに注意を向けたのである。まだ撫でさせはしなかったが、少なくとも、プレゼントされた新しいベッドについては気に入ったようであった。

　その次にジェニファーさんが訪ねた時には、ブルーはとうとう立ち上がった。「まっすぐに私のほうへ来たんです！」


image credit: Jennifer McKay/The Dodo

・いよいよ新しい家に！

　適性検査には丸一週間かかったが、それもやっと終わり、ブルーは正式にジェニファーさんに引き取られることになった。待ちに待った瞬間である。

　そして、迎えに来たジェニファーさんに連れられて犬舎を出たとたん、ブルーの態度は劇的に変化したのである。

　「この子は私を騙したんですよ」とジェニファーさんは笑う。

　「おとなしい、ちょっと冷淡な犬を引き取ったつもりだったのに、犬舎のゲートが開いたら、思いっきり興奮しちゃって。車に乗るのも楽しんで、窓から顔を出したがっていました」



　ジェニファーさんの家に着いてお風呂と散歩を済ませたブルーは、リビングルームのソファで眠りに落ちた。文字通り、「自宅にいるように」くつろいで。


image credit: Jennifer McKay/The Dodo

・新たなる家庭で幸せに暮らすブルー

　現在のブルーは、眠ること、お腹を撫でてもらうこと、そして鏡をのぞき込むことが大好きだ。「うちの洗面所にはブルーにちょうどいい高さのキャビネットがあるんです。ブルーはそこに座って、鏡の中の自分に微笑みかけて、しっぽを振ってるんです」


image credit: Jennifer McKay/The Dodo

　ブルーにはまだ学ばなければならないことがある。基本的ないくつかのコマンドや、リードをつけて上手に散歩することなどだ。しかし、ブルーは上手くやれる、とジェニファーさんは自信を持っている。

　シェルターでブルーを覆っていた悲しみは、既に跡形もない。そこにいるのは、一頭の幸せな犬と、その犬を幸せにして自分も幸せになった一人の女性だ。


image credit: Jennifer McKay/The Dodo

　「昨日仕事から帰ってきたら、ブルーはまっすぐ私のところへ走ってきました。とてもいい子。この子が家族の一員になってくれて、とても幸せです」


image credit: Jennifer McKay/The Dodo

　ブルーは運よくいい飼い主と巡り合ったが、新しい飼い主を待ちわびている犬はまだまだたくさんいる。どうか、全ての犬がいい飼い主に出会えますように。

References: The Dodo / POWER 95.9 など / written by K.Y.K. / edited by parumo