今季いまいちパッとしない巨人にあって、輝いているのが若きスラッガーの活躍。“和製大砲”覚醒の裏側に迫る！

　巨人軍に新しいヒーローが現れた。昨年のホームラン王・ゲレーロや、長らく主軸を務めた阿部慎之助を押しのけて、巨人軍「第８９代四番打者」となった若きスラッガー・岡本和真（２２）だ。

　今シーズンの開幕戦、阪神との３連戦に「六番ファースト」で出場した岡本は、１１打数５安打８打点、さらには２試合連続本塁打を放つ大活躍。４月１２日の横浜戦で五番に昇格すると、マギー、ゲレーロ両外国人の不調もあり、６月２日のオリックス戦で、ついに四番の座を奪取。以来、不動の四番として君臨している。

「いいバッターになるとは思っていたが、これほど早く中軸を打てるようになるとは……」　こう旧知の記者に漏らしたのは、あの長嶋茂雄巨人軍終身名誉監督だ。その素質の素晴らしさは認めていたものの、この成績は「正直、想定外」（長嶋氏）なのだという。このように今季の岡本のブレイクを誰も想像していなかった。

　岡本は、ドラフト１位で１５年に巨人に入団。高校通算７３本塁打という勲章をひっさげ、「次世代の和製大砲」として注目を集めた。しかし、その高い期待とは裏腹に、プロ入り後の３年間は鳴かず飛ばず。一軍通算３５試合出場で、打率.１８８、１本塁打、６打点という寂しい成績だった。

　しかし、昨オフが岡本のターニングポイントとなった。巨人は、主力として活躍していた村田修一を戦力外にしたのだ。野球評論家の須藤豊氏は、「これは巨人首脳陣のヒット」と評している。「今年、岡本が“巨人の救世主”となったのは、まだまだ使える村田修一を放出したから。村田がいれば岡本は出られない。岡本を使うしかない環境を作った、巨人スタッフの英断の結果でしょう」（須藤氏）

　周囲が驚くほどの飛躍を見せた岡本だが、巨人の四番というプレッシャーのかかる立場になってからも、重圧を感じさせない。「もしも、マギーやゲレーロが復調したとしても、“岡本の四番は変えない”と巨人の首脳陣は明言しています」（スポーツ紙デスク）

　実は、岡本は四番という打順に、それほどのプレッシャーを感じていないのだという。それどころか、「四番だとネクスト（バッターズ・サークル）で、三番打者への配球が読めるから楽」とまで公言している。

　かつてソフトバンクの王貞治会長が、「ミスターの前で打つ（三番打者の）ほうが、なんぼか楽だ」と言っていたように、巨人の四番の重圧は、多くのスラッガーを悩ませてきた。岡本の活躍の陰には、そんな重圧を意に介さない性格の強さも影響している。「岡本はいわゆる天然系で、チームメイトにも愛されています。試合前の“グータッチの儀式”では、よく阿部慎之助に頭を叩かれたり、ほっぺたをつねられたりしていて、周囲を笑わせてますね」（スポーツ紙デスク）

■野球少年の頃から変わらないキャラクター

　こうした岡本のキャラクターは野球少年の頃から変わらない。岡本が中学時代に所属していた「橿原磯城リトルシニア」の酒井孝次事務局長が、こう証言する。

「岡本は性格的に丸くて温厚で、みんなから好かれていました。けっこう“いじられキャラ”なんですよ。だからといってお調子者ではなくて、実力的には一目置かれる存在でしたね」

　少年時代から岡本の打力は抜きん出ており、球を遠くに飛ばす技術は相当なものだったという。「特に右方向への打球の伸びは素晴らしかった。うちのチームは“木の野球”を教えています。どうしても金属バットでは、本当の打力が身につかない。木のバットの打ち方を身につけるうちに、長打力をつけていったのだと思います」（前同）

　実は、この逸話を裏づけるかのようなコメントを残していた人物がいる。それが前出の王貞治氏だ。王氏は岡本の活躍について聞かれた際、このように話したという。

「（岡本は）待望の和製大砲への道を、一歩一歩進んでいると見ています。日本人のホームランバッターが減ったのは、少年野球の頃から目先のヒットばかりを求めて育成する傾向があるから。だからこそ、彼には大きく育ってほしい」

　王氏の目には、幼少期から育まれてきた、彼の長距離砲としての才能が見えていたのだろう。

　前出の須藤氏が「私の持論では、高卒の選手は５年で出てこないとダメ」と語るように、現在、日本屈指のスラッガーに成長した高卒野手の多くは、入団４年目までにブレイクを果たしている。岡本も、今年がちょうど４年目。ジャイアンツの若き四番、そしてＯＮが認めた才能が日本の主砲になる日も、そう遠くないかもしれない。