大河ドラマ『西郷どん』の視聴率が伸び悩んでいる。そんな記事をよく目にするが、これから『西郷どん』はどんどん面白くなるはず。実は小栗旬（３５）が演じる坂本龍馬だけが見どころじゃない。もっと注目すべき俳優がいるのだ。まずは、先週の放送を振り返ってみよう。

　禁門の変で右足を負傷した西郷吉之助（鈴木亮平／３５）。焼け出された京の街で、一橋慶喜（松田翔太／３２）の妻、ふき（高梨臨／２９）と再会し、京が戦場となったことにあらためて胸を痛める。

　その頃、慶喜は、小松帯刀（町田啓太／２８）らに長州を征伐するよう勅令を発した。後に、慶喜は吉之助に、勝海舟（遠藤憲一／５７）を説得し、海軍を出動させるよう命じる。そこで吉之助は大阪に向かい、坂本龍馬と運命の出会いを果たす。吉之助は勝の「もう、幕府なんざ見限るこった……」という言葉に衝撃を受けるが、長州征伐を進める。そして中村半次郎（大野拓朗／２９）らを長州に潜入させる……という展開だった。

「勝と龍馬」というサブタイトルの通り、勝海舟、坂本龍馬と大物が続々と登場した回だったが、今回注目したいのは、小松帯刀を演じている町田啓太だ。彼は『西郷どん』で、さらにブレイク必至！　というのも、薩摩ものの幕末大河では、小松帯刀は超重要な役どころなのだ。２００８年、宮崎あおい（３２）がヒロインを務めた大河『篤姫』では、『西郷どん』にも出演している瑛太（３５）が小松帯刀を演じたように、注目俳優が起用されてきた。この大役に、劇団ＥＸＩＬＥで、すでに高い人気を誇る町田が当てられたのだから、話題にならないわけがない。

■大河出演は町田啓太の念願だった!?

「いつかは挑戦したかった。時代劇がしたいと言い続けてきたのでテンションが上がった」

　これは７月２９日に行われた「西郷どんどん！かごんま！キャストトークショー」というトークイベントで、町田が語った言葉だ。どうやら町田の、時代劇にかける想いは、人並み以上だったようだ。同じ劇団ＥＸＩＬＥの俳優、青柳翔（３３）が、昨年公開の時代劇映画『たたら侍』で主演を務めるなど、仲間からの刺激もあったに違いない。町田はなんと、自身の演じる小松帯刀の墓参りまで行ってきたという。そのことからも、小松帯刀役にかける思いが伝わってくる。

　実は、町田がドラマに登場したばかりの頃から、ＳＮＳは確かに盛り上がっていた。しかし、「町田くんが大河に出てる！」といった、劇団ＥＸＩＬＥファンの声が目立っていたのが正直なところだ。それがどうだろう。最近、町田演じる小松帯刀の登場シーンが増えるにつれて「大河初出演とは思えない」「いかにもできる男」といった、大河ファンからの熱い言葉も明らかに増えてきている。

　町田は、２０１４年上半期の朝ドラ『花子とアン』で、すでに鈴木亮平とも共演している。それゆえ、気心が知れた鈴木との熱いやりとりも今後の見どころだろう。これからも、町田の演技から目が離せない！（半澤則吉）